Introducción a la hepatitis crónica

Las causes más frecuentes de hepatitis crónica son

El virus de la hepatitis C causa del 60 al 70% de los casos de hepatitis crónica y por lo menos el 75% de las hepatitis C agudas se vuelven crónicas.

Alrededor del 5 al 10% de los casos de hepatitis B en adultos se vuelven crónicos, a veces con coinfección por hepatitis D Hepatitis D La hepatitis D vírica es una infección del hígado que ocurre solo en personas que tienen hepatitis B. La hepatitis D puede transmitirse por contacto con sangre y otros fluidos corporales. La... obtenga más información . (La hepatitis D no se produce por sí misma. Se presenta sólo como una coinfección con la hepatitis B.) La hepatitis B aguda se vuelve crónica en hasta el 90% de los recién nacidos infectados y en un 25 al 50% de los niños pequeños.

En raras ocasiones, el virus de la hepatitis E causa hepatitis crónica en personas con un sistema inmunitario debilitado, como aquellas que están tomando fármacos para inhibir el sistema inmunitario después de un trasplante de órganos, las que están tomando fármacos para tratar el cáncer o las que tienen una infección por VIH.

El virus de la hepatitis A no provoca la forma crónica de la enfermedad.

La esteatohepatitis no alcohólica Hígado graso (un tipo de inflamación crónica del hígado) ocurre por lo general en personas con exceso de peso (obesidad), diabetes y/o niveles anormales de colesterol y otras grasas (lípidos) en la sangre. Todas estas enfermedades hacen que el organismo sintetice más grasa o que se ralentice el procesado (metabolismo) y la excreción de la grasa. En consecuencia, la grasa se acumula y se almacena en el interior de las células hepáticas (lo que se denomina hígado graso Hígado graso El hígado graso es una acumulación anómala de ciertas grasas (triglicéridos) en el interior de las células hepáticas. Las personas con hígado graso pueden sentirse cansadas o tener malestar... obtenga más información ). El hígado graso puede provocar inflamación crónica y con el tiempo progresar a cirrosis Cirrosis del higado La cirrosis es la deformación global de la estructura interna del hígado que tiene lugar cuando una gran cantidad de tejido hepático normal es sustituido de forma permanente por tejido cicatricial... obtenga más información . (El hígado graso debido a cualquier otra condición que no sea el consumo excesivo de alcohol se denomina enfermedad hepática grasa no alcohólica.)

El alcohol, tras ser absorbido en el tubo digestivo, se procesa (metaboliza) principalmente en el hígado. Conforme se metaboliza se producen sustancias que pueden dañar el tejido hepático. La enfermedad hepática ocasionada por el consumo de alcoho ocurre por lo general en personas que beben mucho durante muchos meses o años. La enfermedad hepática ocasionada por el consumo de alcoho se caracteriza por hígado graso e inflamación hepática generalizada que puede provocar la muerte de las células hepáticas. Si las personas afectadas continúan bebiendo, se puede formar tejido cicatricial en el hígado que puede acabar reemplazando a una gran cantidad de tejido hepático normal, lo que da lugar a cirrosis.

Con menor frecuencia, la hepatitis crónica es consecuencia de

En la hepatitis autoinmunitaria, la inflamación crónica se parece a la inflamación que se origina cuando es el organismo quien ataca a sus propios tejidos (una reacción autoinmunitaria Trastornos autoinmunitarios Un trastorno autoinmunitario es una disfunción del sistema inmunitario del organismo, que provoca que éste ataque a sus propios tejidos. No se sabe con certeza qué desencadena un trastorno autoinmunitario... obtenga más información ). La hepatitis autoinmunitaria es más frecuente en mujeres que en varones.

Ciertos fármacos pueden causar hepatitis crónica, particularmente cuando se toman durante periodos prolongados. Entre ellos se encuentran la amiodarona, la isoniazida, el metotrexato, la metildopa, la nitrofurantoína y el tamoxifeno y, en raras ocasiones, paracetamol (acetaminofeno).

No se sabe exactamente por qué un virus o un fármaco específico causan hepatitis crónica en algunas personas y no en otras, ni por qué varía su gravedad.

En aproximadamente los dos tercios de las personas, la hepatitis crónica aparece de forma gradual, a menudo sin que se haya observado ningún síntoma de alteración hepática hasta que aparece la cirrosis. En el tercio restante, se desarrolla después de un episodio de hepatitis vírica aguda que persiste o reaparece (con frecuencia varias semanas más tarde).

A menudo, la hepatitis crónica causa síntomas generales, como una sensación vaga de enfermedad (malestar), falta de apetito y fatiga. A veces las personas afectadas también presentan febrícula y molestias en la parte superior del abdomen. La ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información (una coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos causada por depósitos de bilirrubina en exceso) es muy poco frecuente a menos que aparezca insuficiencia hepática. Muchas personas con hepatitis crónica no presentan síntomas.

A menudo, los primeros síntomas específicos aparecen cuando la enfermedad hepática ha progresado y hay indicios de cirrosis. Los síntomas pueden incluir

La funcionalidad cerebral se deteriora porque el hígado gravemente dañado no puede eliminar las sustancias tóxicas de la sangre como lo hace normalmente. Estas sustancias se acumulan seguidamente en la sangre y alcanzan el cerebro. En condiciones normales, el hígado las elimina de la sangre, las descompone y posteriormente las excreta a la bilis (líquido amarillo verdoso que ayuda en la digestión) o a la sangre como subproductos inocuos (véase Funciones del hígado Funciones del hígado ). El tratamiento de la encefalopatía hepática puede evitar que el deterioro de la funcionalidad cerebral se vuelva permanente.

La sangre no se puede coagular como lo hace normalmente porque el hígado dañado ya no puede sintetizar la cantidad suficiente de proteínas que intervienen en la coagulación de la sangre.

Algunas personas presentan ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información , picor y heces de color claro. La ictericia y el picor aparecen porque el hígado dañado no puede eliminar la bilirrubina de la sangre como lo hace normalmente. La bilirrubina entonces se acumula en la sangre y se deposita en la piel. La bilirrubina es un pigmento amarillo que se produce como desecho durante la degradación normal de los glóbulos rojos sanguíneos. Las heces son de color claro porque el flujo de bilis fuera del hígado está bloqueado y se elimina menos bilirrubina en las heces. La bilirrubina es lo que le da a las heces su color marrón característico.

La hepatitis autoinmunitaria puede causar otros síntomas que afectan otros sistemas del cuerpo. Los síntomas pueden consistir en interrupción de la menstruación, dolor e hinchazón articular, pérdida de apetito y náuseas. Las personas con hepatitis autoinmunitaria también pueden sufrir otros trastornos autoinmunitarios, como diabetes mellitus tipo 1, colitis ulcerosa, enfermedad celíaca o trastornos autoinmunitarios que causan anemia o inflamación de la glándula tiroidea o los riñones.

En muchas personas la hepatitis crónica no progresa durante años, mientras que en otras empeora gradualmente. El pronóstico depende en parte de qué virus es la causa y de si existe tratamiento disponible:

Los médicos pueden sospechar hepatitis crónica cuando

Además, todas las personas de 18 años o más, independientemente de si los síntomas están presentes, deben someterse al menos una vez a pruebas de hepatitis C. Se recomienda este tipo de prueba debido a que la hepatitis C a menudo pasa desapercibida.

Las pruebas para la hepatitis crónica generalmente comienzan con análisis de sangre para medir las concentraciones de enzimas hepáticas y otras sustancias producidas por el hígado (pruebas hepáticas Pruebas hepáticas en sangre Las pruebas hepáticas son unos análisis de sangre que representan una técnica no invasiva para detectar la presencia de una enfermedad hepática (por ejemplo, la hepatitis en la sangre procedente... obtenga más información ). Estas pruebas pueden contribuir a confirmar o descartar el diagnóstico de hepatitis, identificar la causa y determinar la gravedad de la lesión hepática.

Los análisis de sangre también se realizan para ayudar a los médicos a identificar cuál es el virus de la hepatitis causante de la infección. Si no se identifica el virus, se necesitan otros análisis de sangre para verificar si hay otras causas, como una hepatitis autoinmunitaria.

Algunas veces se solicita una biopsia hepática Biopsia hepática A veces, durante una intervención quirúrgica exploratoria, se obtiene una muestra de tejido hepático, pero es más frecuente que se obtenga introduciendo una aguja hueca en el hígado a través... obtenga más información para confirmar el diagnóstico. La biopsia hepática también permite al médico lo siguiente:

Sin embargo, la biopsia hepática se realiza con menos frecuencia a medida que continúan desarrollándose nuevas tecnologías. Por ejemplo, las pruebas realizadas para determinar la gravedad del daño hepático y para detectar otros problemas hepáticos pueden consistir en

La elastografía por ecografía y la elastografía por resonancia magnética utilizan ondas de sonido, aplicadas al abdomen, para determinar la rigidez del tejido hepático.

El tratamiento de la hepatitis crónica se centra en tratar la causa y controlar las complicaciones, como la ascitis Tratamiento La ascitis es una acumulación de líquido que contiene proteínas (líquido ascítico) dentro del abdomen. La ascitis puede estar causada por muchos trastornos, pero el más frecuente es la hipertensión... obtenga más información y la encefalopatía hepática Tratamiento La encefalopatía hepática es un deterioro de la función cerebral que afecta a personas con enfermedad hepática grave producido por la llegada al cerebro de sustancias tóxicas acumuladas en la... obtenga más información en una persona con cirrosis hepática.

Si la causa es un fármaco, se suspende su administración. Si la causa es otro trastorno, se le da tratamiento. Si la causa es una enfermedad hepática relacionada con el alcohol Tratamiento La hepatopatía alcohólica es la lesión del hígado causada por el consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo. En general, la cantidad de alcohol consumida (cuánto, con qué frecuencia y... obtenga más información , los médicos recomiendan cambios en el estilo de vida, principalmente la abstinencia del alcohol.