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Introducción a la hepatitis crónica

Por

Sonal Kumar

, MD, MPH, Weill Cornell Medical College

Modificación/revisión completa ago. 2022
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Datos clave

La hepatitis crónica se define como una inflamación del hígado que se prolonga durante un periodo de tiempo de por lo menos 6 meses.

  • Los virus de las hepatitis B y C y ciertos fármacos son, entre otras, causas frecuentes.

  • La mayoría de las personas no presentan síntomas, pero padecen ligeros trastornos, como una sensación de malestar general, falta de apetito y cansancio.

  • La hepatitis crónica puede derivar en cirrosis y finalmente en cáncer de hígado o insuficiencia hepática.

  • A veces se realiza una biopsia para confirmar el diagnóstico, pero la hepatitis crónica generalmente se diagnostica en función de los resultados de los análisis de sangre.

  • Se pueden emplear fármacos como los antivíricos o los corticoesteroides y, en algunos casos en que la enfermedad está muy avanzada, se requiere un trasplante hepático.

Causas de las hepatitis crónicas

Las causes más frecuentes de hepatitis crónica son

El virus de la hepatitis C causa del 60 al 70% de los casos de hepatitis crónica y por lo menos el 75% de las hepatitis C agudas se vuelven crónicas.

Alrededor del 5 al 10% de los casos de hepatitis B en adultos se vuelven crónicos, a veces con coinfección por hepatitis D Hepatitis D La hepatitis D vírica es una infección del hígado que ocurre solo en personas que tienen hepatitis B. La hepatitis D puede transmitirse por contacto con sangre y otros fluidos corporales. La... obtenga más información . (La hepatitis D no se produce por sí misma. Se presenta sólo como una coinfección con la hepatitis B.) La hepatitis B aguda se vuelve crónica en hasta el 90% de los recién nacidos infectados y en un 25 al 50% de los niños pequeños.

En raras ocasiones, el virus de la hepatitis E causa hepatitis crónica en personas con un sistema inmunitario debilitado, como aquellas que están tomando fármacos para inhibir el sistema inmunitario después de un trasplante de órganos, las que están tomando fármacos para tratar el cáncer o las que tienen una infección por VIH.

El virus de la hepatitis A no provoca la forma crónica de la enfermedad.

La esteatohepatitis no alcohólica Hígado graso (un tipo de inflamación crónica del hígado) ocurre por lo general en personas con exceso de peso (obesidad), diabetes y/o niveles anormales de colesterol y otras grasas (lípidos) en la sangre. Todas estas enfermedades hacen que el organismo sintetice más grasa o que se ralentice el procesado (metabolismo) y la excreción de la grasa. En consecuencia, la grasa se acumula y se almacena en el interior de las células hepáticas (lo que se denomina hígado graso Hígado graso El hígado graso es una acumulación anómala de ciertas grasas (triglicéridos) en el interior de las células hepáticas. Las personas con hígado graso pueden sentirse cansadas o tener malestar... obtenga más información ). El hígado graso puede provocar inflamación crónica y con el tiempo progresar a cirrosis Cirrosis del higado La cirrosis es la deformación global de la estructura interna del hígado que tiene lugar cuando una gran cantidad de tejido hepático normal es sustituido de forma permanente por tejido cicatricial... obtenga más información Cirrosis del higado . (El hígado graso debido a cualquier otra condición que no sea el consumo excesivo de alcohol se denomina enfermedad hepática grasa no alcohólica.)

El alcohol, tras ser absorbido en el tubo digestivo, se procesa (metaboliza) principalmente en el hígado. Conforme se metaboliza se producen sustancias que pueden dañar el tejido hepático. La enfermedad hepática ocasionada por el consumo de alcoho ocurre por lo general en personas que beben mucho durante muchos meses o años. La enfermedad hepática ocasionada por el consumo de alcoho se caracteriza por hígado graso e inflamación hepática generalizada que puede provocar la muerte de las células hepáticas. Si las personas afectadas continúan bebiendo, se puede formar tejido cicatricial en el hígado que puede acabar reemplazando a una gran cantidad de tejido hepático normal, lo que da lugar a cirrosis.

Con menor frecuencia, la hepatitis crónica es consecuencia de

En la hepatitis autoinmunitaria, la inflamación crónica se parece a la inflamación que se origina cuando es el organismo quien ataca a sus propios tejidos (una reacción autoinmunitaria Trastornos autoinmunitarios Un trastorno autoinmunitario es una disfunción del sistema inmunitario del organismo, que provoca que éste ataque a sus propios tejidos. No se sabe con certeza qué desencadena un trastorno autoinmunitario... obtenga más información ). La hepatitis autoinmunitaria es más frecuente en mujeres que en varones.

Ciertos fármacos pueden causar hepatitis crónica, particularmente cuando se toman durante periodos prolongados. Entre ellos se encuentran la amiodarona, la isoniazida, el metotrexato, la metildopa, la nitrofurantoína y el tamoxifeno y, en raras ocasiones, paracetamol (acetaminofeno).

No se sabe exactamente por qué un virus o un fármaco específico causan hepatitis crónica en algunas personas y no en otras, ni por qué varía su gravedad.

¿Sabías que...?

  • Es posible no sospechar de una hepatitis crónica hasta después de la aparición de una cirrosis.

Síntomas de la hepatitis crónica

En aproximadamente los dos tercios de las personas, la hepatitis crónica aparece de forma gradual, a menudo sin que se haya observado ningún síntoma de alteración hepática hasta que aparece la cirrosis. En el tercio restante, se desarrolla después de un episodio de hepatitis vírica aguda que persiste o reaparece (con frecuencia varias semanas más tarde).

A menudo, la hepatitis crónica causa síntomas generales, como una sensación vaga de enfermedad (malestar), falta de apetito y fatiga. A veces las personas afectadas también presentan febrícula y molestias en la parte superior del abdomen. La ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información Ictericia en adultos (una coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos causada por depósitos de bilirrubina en exceso) es muy poco frecuente a menos que aparezca insuficiencia hepática. Muchas personas con hepatitis crónica no presentan síntomas.

A menudo, los primeros síntomas específicos aparecen cuando la enfermedad hepática ha progresado y hay indicios de cirrosis. Los síntomas pueden incluir

La funcionalidad cerebral se deteriora porque el hígado gravemente dañado no puede eliminar las sustancias tóxicas de la sangre como lo hace normalmente. Estas sustancias se acumulan seguidamente en la sangre y alcanzan el cerebro. En condiciones normales, el hígado las elimina de la sangre, las descompone y posteriormente las excreta a la bilis (líquido amarillo verdoso que ayuda en la digestión) o a la sangre como subproductos inocuos (véase Funciones del hígado Funciones del hígado ). El tratamiento de la encefalopatía hepática puede evitar que el deterioro de la funcionalidad cerebral se vuelva permanente.

La sangre no se puede coagular como lo hace normalmente porque el hígado dañado ya no puede sintetizar la cantidad suficiente de proteínas que intervienen en la coagulación de la sangre.

Algunas personas presentan ictericia Ictericia en adultos En la ictericia, la piel y el blanco del ojo (esclerótica) se vuelven amarillos. La ictericia se produce cuando hay un exceso de bilirrubina (un pigmento amarillo) en la sangre, una enfermedad... obtenga más información Ictericia en adultos , picor y heces de color claro. La ictericia y el picor aparecen porque el hígado dañado no puede eliminar la bilirrubina de la sangre como lo hace normalmente. La bilirrubina entonces se acumula en la sangre y se deposita en la piel. La bilirrubina es un pigmento amarillo que se produce como desecho durante la degradación normal de los glóbulos rojos sanguíneos. Las heces son de color claro porque el flujo de bilis fuera del hígado está bloqueado y se elimina menos bilirrubina en las heces. La bilirrubina es lo que le da a las heces su color marrón característico.

La hepatitis autoinmunitaria puede causar otros síntomas que afectan otros sistemas del cuerpo. Los síntomas pueden consistir en interrupción de la menstruación, dolor e hinchazón articular, pérdida de apetito y náuseas. Las personas con hepatitis autoinmunitaria también pueden sufrir otros trastornos autoinmunitarios, como diabetes mellitus tipo 1, colitis ulcerosa, enfermedad celíaca o trastornos autoinmunitarios que causan anemia o inflamación de la glándula tiroidea o los riñones.

En muchas personas la hepatitis crónica no progresa durante años, mientras que en otras empeora gradualmente. El pronóstico depende en parte de qué virus es la causa y de si existe tratamiento disponible:

Diagnostico de la hepatitis crónica

  • Análisis de sangre

  • En algunas ocasiones, biopsia

Los médicos pueden sospechar hepatitis crónica cuando

  • La persona presenta los síntomas característicos.

  • Los análisis de sangre (realizados por otros motivos) detectan concentraciones de enzimas hepáticas elevadas.

  • La persona ha tenido hepatitis aguda anteriormente.

Además, todas las personas de 18 años o más, independientemente de si los síntomas están presentes, deben someterse al menos una vez a pruebas de hepatitis C. Se recomienda este tipo de prueba debido a que la hepatitis C a menudo pasa desapercibida.

Las pruebas para la hepatitis crónica generalmente comienzan con análisis de sangre para medir las concentraciones de enzimas hepáticas y otras sustancias producidas por el hígado (pruebas hepáticas Pruebas hepáticas en sangre Las pruebas hepáticas son unos análisis de sangre que representan una técnica no invasiva para detectar la presencia de una enfermedad hepática (por ejemplo, la hepatitis en la sangre procedente... obtenga más información ). Estas pruebas pueden contribuir a confirmar o descartar el diagnóstico de hepatitis, identificar la causa y determinar la gravedad de la lesión hepática.

Los análisis de sangre también se realizan para ayudar a los médicos a identificar cuál es el virus de la hepatitis causante de la infección. Si no se identifica el virus, se necesitan otros análisis de sangre para verificar si hay otras causas, como una hepatitis autoinmunitaria.

Sin embargo, la biopsia hepática se realiza con menos frecuencia a medida que continúan desarrollándose nuevas tecnologías. Por ejemplo, las pruebas realizadas para determinar la gravedad del daño hepático y para detectar otros problemas hepáticos pueden consistir en

La elastografía por ecografía y la elastografía por resonancia magnética utilizan ondas de sonido, aplicadas al abdomen, para determinar la rigidez del tejido hepático.

Cribado del cáncer de hígado

Si la persona sufre hepatitis B crónica (o cirrosis debida a cualquier trastorno hepático), las pruebas de cribado del cáncer de hígado se realizan cada 6 meses. Se emplean dos pruebas:

  • Ecografía

  • Algunas veces, medición de las concentraciones de alfafetoproteína en sangre

Una proteína producida normalmente por las células hepáticas inmaduras de los fetos y que permite la detección de cáncer hepático ya que su nivel suele aumentar cuando existe dicho cáncer.

Tratamiento de las hepatitis crónicas

  • Tratamiento de la causa (como medicamentos antivíricos para la hepatitis B o C)

  • Tratamiento de las complicaciones

Si la causa es un fármaco, se suspende su administración. Si la causa es otro trastorno, se le da tratamiento. Si la causa es una enfermedad hepática relacionada con el alcohol Tratamiento La hepatopatía alcohólica es la lesión del hígado causada por el consumo excesivo de alcohol durante mucho tiempo. En general, la cantidad de alcohol consumida (cuánto, con qué frecuencia y... obtenga más información Tratamiento , los médicos recomiendan cambios en el estilo de vida, principalmente la abstinencia del alcohol.

Hepatitis B y C

Si la hepatitis B crónica Hepatitis B, crónica La hepatitis B crónica es la inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis B y que ha durado más de 6 meses. La mayoría de las personas con hepatitis B crónica no presentan síntomas... obtenga más información está empeorando o si las concentraciones de enzimas hepáticas o la carga vírica son elevadas, generalmente se administran fármacos antivíricos. No existe cura para la hepatitis B.

En algunas personas, la hepatitis B tiende a reaparecer una vez se detiene el tratamiento farmacológico y puede hacerlo de forma aún más grave, por lo que posiblemente, estas personas necesitarán tomar un antivírico de forma indefinida.

Para la hepatitis C crónica Hepatitis C, crónica La hepatitis C crónica es la inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis C y que ha durado más de 6 meses. La hepatitis C a menudo no causa síntomas hasta después de haber dañado... obtenga más información se recomienda el tratamiento con medicamentos antivíricos para todos los casos, a menos que la esperanza de vida sea muy corta. El tratamiento puede durar entre 8 y 24 semanas. El tratamiento de la hepatitis C puede eliminar el virus del cuerpo y de este modo detener la inflamación e impedir la cicatrización y la evolución a cirrosis.

Esteatohepatitis no alcohólica

El tratamiento de la esteatohepatitis no alcohólica se centra en controlar las condiciones que contribuyen a su aparición. Por ejemplo, el tratamiento puede incluir

Hepatitis autoinmunitaria

La hepatitis autoinmunitaria suele tratarse con corticoesteroides (como la prednisona o la budesonida) con azatioprina, un fármaco que deprime el sistema inmunológico. Estos fármacos reducen la inflamación, alivian los síntomas y mejoran la supervivencia a largo plazo. No obstante, es posible que la cirrosis en el hígado empeore gradualmente.

La interrupción del tratamiento suele desembocar en una recidiva de la inflamación, de manera que la mayoría de las personas tienen que tomar los medicamentos indefinidamente. Sin embargo, la toma de corticoesteroides durante mucho tiempo puede tener efectos secundarios importantes. Por lo tanto, los médicos suelen reducir gradualmente la dosis del corticoesteroide para que las personas puedan dejar de tomarlo. Después, toman azatioprina o micofenolato (otros fármacos que deprimen el sistema inmunológico) indefinidamente.

Tratamiento de las complicaciones

Trasplante de hígado

NOTA: Esta es la versión para el público general. MÉDICOS: VER VERSIÓN PROFESIONAL
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