A diferencia de los efectos farmacocinéticos, la farmacodinámica se define como lo que el fármaco le hace al cuerpo o las respuestas del cuerpo frente a la exposición al fármaco, y depende de la unión a receptores, los efectos posteriores a esa unión y las interacciones químicas (véase Interacciones fármaco–receptor). En los ancianos, los efectos de concentraciones de fármacos similares en el sitio de acción (sensibilidad) pueden ser mayores o menores que los observados en personas más jóvenes (véase tabla Efecto del envejecimiento sobre la respuesta a los fármacos). Las diferencias pueden deberse a cambios en la interacción entre el fármaco y el receptor, a eventos posteriores a la unión al receptor o a respuestas homeostáticas adaptativas y, en los pacientes debilitados, suelen deberse a cambios patológicos en los órganos. Sin embargo, la diferenciación clínica entre los efectos farmacodinámicos y farmacocinéticos a veces puede ser difícil.
Los ancianos son muy sensibles a los efectos de los anticolinérgicos. Muchos fármacos (p. ej., antidepresivos tricíclicos, antihistamínicos sedantes, agentes antimuscarínicos urinarios, algunos antipsicóticos, fármacos antiparkinsonianos con actividad semejante a la de la atropina, numerosos hipnóticos y medicamentos para el resfriado de venta libre) tienen efectos anticolinérgicos. Los ancianos, sobre todo los que tienen alteración cognitiva, son más susceptibles a experimentar los efectos adversos de estos fármacos en el sistema nervioso central (sistema nervioso central) y pueden presentar mayor confusión y somnolencia. Los anticolinérgicos también suelen producir estreñimiento, retención urinaria (en particular en los hombres ancianos con hiperplasia prostática benigna), visión borrosa, hipotensión ortostática y xerostomía. Incluso en dosis bajas, estos fármacos pueden incrementar el riesgo de golpe de calor al inhibir la sudoración. En general, los adultos mayores deben evitar los fármacos con efectos anticolinérgicos cuando sea posible.
