La medicina ambiental y laboral se centra en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de las lesiones y las enfermedades relacionadas con el trabajo y el medioambiente. El objetivo de los fabricantes de equipos originales es mejorar la productividad de los trabajadores mediante la promoción de la salud y la seguridad general de los trabajadores en el lugar de trabajo, el hogar y la comunidad.
Los fabricantes de equipos originales buscan
Promover y proteger la salud física y mental de los trabajadores, sus familiares y sus comunidades a través de estrategias preventivas y educativas (p. ej., programas de salud y bienestar)
Proporcionar pruebas de detección previas al empleo para evaluar la capacidad de los solicitantes del empleo para cumplir con los requisitos laborales principales con adaptaciones razonables
Determinar si una lesión o una enfermedad está relacionada con el trabajo (lo que puede afectar el entorno de la prestación y el pago de la atención sanitaria)
Diagnosticar y tratar lesiones y enfermedades ocupacionales (laborales) y ambientales en un entorno de cuidados agudos
Facilitar el reingreso seguro y productivo de los trabajadores al lugar de trabajo (p. ej., mediante la optimización del período hasta el retorno laboral) después de una lesión o una enfermedad
Evaluar la extensión de la discapacidad en los trabajadores y su capacidad para completar las funciones principales del trabajo con adaptaciones razonables después de una lesión o una enfermedad prolongada
Evaluar la seguridad del lugar de trabajo con respecto a las exposiciones ambientales y la ergonomía, definir restricciones relacionadas con el trabajo para proteger la salud de los trabajadores y hacer recomendaciones para proteger a los trabajadores
Promover la eficiencia en el lugar de trabajo
Por lo tanto, la medicina ambiental y laboral beneficia tanto a los trabajadores como a los empleadores.
Las lesiones y las enfermedades tratadas con mayor frecuencia por los médicos ambientales y laborales en entornos de cuidados agudos son
Lesiones por movimientos repetitivos que pueden conducir a enfermedades como bursitis, tendinitis, o síndromes de atrapamiento nervioso
Dermatitis de contacto, particularmente dermatitis de contacto por irritante
Estrés laboral y enfermedad mental
Hipoacusia inducida por ruido (potencialmente permanente)
A veces, una lesión (p. ej., lesión por movimiento repetitivo) es causada por una combinación de actividades relacionadas con el trabajo y no relacionadas con el trabajo.
A veces, las enfermedades ambientales se manifiestan con síntomas inespecíficos. Por ejemplo, la exposición al monóxido de carbono puede simular una enfermedad viral y causar cefalea, náuseas y vómitos.
Los médicos ambientales y laborales también tratan a los pacientes expuestos a contaminantes ambientales no relacionados con el trabajo (p. ej., envenenamiento con plomo en niños).
Evaluación del paciente
En el ámbito de la atención aguda, los médicos ambientales y laborales consideran si una lesión o una enfermedad se debe a una exposición ocupacional (laboral) o ambiental. La obtención de una anamnesis, que incluya el lugar donde se produjo la lesión y lo que el paciente estaba haciendo en el momento de la lesión o la enfermedad, por lo general ayuda a determinar la medida en que la causa está relacionada con el trabajo.
La consideración de posibles exposiciones ambientales en el diagnóstico diferencial puede ayudar a evitar un retraso en el diagnóstico. La causa de algunas enfermedades, como el asma ocupacional y la dermatitis de contacto, puede no reconocerse inicialmente como una exposición ocupacional (laboral) o ambiental, lo que genera un retraso en el control de la exposición al agente desencadenante.
Dos posibles pistas de que una enfermedad se debe a una exposición ocupacional (laboral) o ambiental son
Un evento centinela inexplicable en un paciente de bajo riesgo
Un grupo de pacientes con síntomas similares o el mismo diagnóstico
Aunque los eventos centinelas inexplicables ocurren sin exposiciones ocupacionales o ambientales, un evento de este tipo en un paciente de bajo riesgo debe sugerir que una exposición no identificada puede haber contribuido. Por ejemplo, la arteriosclerosis periférica y retiniana y la angina que aparece en trabajadores jóvenes sin antecedentes de enfermedad cardíaca condujo al descubrimiento de que la exposición ocupacional al disulfuro de carbono causa esos hallazgos, que son inusuales en ese grupo etario.
Un grupo de pacientes con síntomas similares o el mismo diagnóstico también debe hacer sospechar una exposición ocupacional o ambiental. Por ejemplo, un grupo de pacientes que viven en el mismo edificio y se quejan de cefalea, náuseas y vómitos indica una posible exposición al monóxido de carbono. Un grupo de trabajadores de una sola planta que presentan angiosarcoma hepático (un cáncer raro) llevó al descubrimiento de que el cloruro de vinilo es un carcinógeno humano. Se han relacionado grupos de cáncer de vejiga con la contaminación ambiental por arsénico. El conocimiento de los antecedentes de exposición de los trabajadores afectados y no afectados y/o miembros de la comunidad puede ayudar a identificar la exposición ocupacional o ambiental responsable de una enfermedad que ocurre en un grupo de personas.
Los médicos ambientales y laborales pueden pasar más tiempo que otros médicos investigando la causa de la lesión o la enfermedad para establecer en qué medida una enfermedad o una lesión está relacionada con el trabajo para que puedan recomendar al empleador formas de prevenir futuras lesiones o enfermedades. Como parte de esta investigación, los médicos ambientales o laborales pueden hacer evaluaciones de seguridad en el lugar de trabajo, examinar la ergonomía de los trabajadores y obtener antecedentes de exposición de los trabajadores. Los médicos ambientales y laborales pueden colaborar con higienistas industriales durante estas investigaciones. En enfermedades ambientales no relacionadas con el trabajo, como envenenamiento con plomo en niños, los médicos ambientales y laborales no visitan el ámbito domiciliario, sino que se comunican con la agencia de salud pública local responsable de tales actividades.
Evaluación de la seguridad laboral
En ciertos casos, un médico ambiental y laboral puede solicitar una evaluación de seguridad en el trabajo o esta puede solicitársele a él. Los riesgos para la seguridad en el lugar de trabajo (véase tabla Tipos de riesgos laborales) pueden clasificarse como
Contaminantes del aire
Riesgos químicos
Riesgos biológicos
Riesgos físicos
Riesgos ergonómicos
El médico evalúa el lugar de trabajo para uno o más de estos tipos de riesgos y le recomienda al empleador formas de reducir los riesgos potenciales para los trabajadores. Al hacer recomendaciones, un médico ambiental o laboral considera la jerarquía de las pruebas de control de riesgos.
Imagen del National Institute for Occupational Safety and Health.
La eliminación, la forma más eficaz de control de riesgos, implica eliminar un peligro del lugar de trabajo por completo, sin reemplazarlo.
La sustitución, la segunda forma más eficaz de control de riesgos, implica reemplazar un peligro en el lugar de trabajo por un sustituto menos peligroso. Los ejemplos de sustitución incluyen el uso de una máquina más nueva con características de seguridad adicionales o el uso de un solvente diferente con un mejor perfil de seguridad.
Cuando la eliminación y la sustitución no son opciones viables, se consideran los controles de ingeniería, los controles administrativos y el equipo de protección personal (EPP). Los controles de ingeniería implican minimizar la exposición de los trabajadores a un peligro mediante el aislamiento físico de los trabajadores de un proceso o una máquina. Los controles administrativos cambian la forma en que los trabajadores interactúan con el peligro, ya sea mejorando la capacitación y los procedimientos o limitando el tiempo total que un trabajador está expuesto al peligro. El EPP es el método menos eficaz de control de riesgos y puede ser ineficaz si el EPP no se ajusta o no aísla al trabajador, los trabajadores no usan su EPP o necesitan quitarse rápidamente el EPP durante una emergencia mientras aún están expuestos al peligro.
Las conversaciones con los trabajadores, el empleador, los ingenieros y otros científicos, y un higienista industrial pueden ser útiles para determinar qué modificaciones en el lugar de trabajo son factibles y optimizarían la seguridad de los trabajadores. (See also The National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH): Hierarchy of Controls.)
Evaluación de la discapacidad
Algunas lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo se resuelven por completo en un tiempo relativamente corto. Otros tienen un efecto más duradero y a veces permanente sobre la capacidad de los trabajadores para hacer algunas (o incluso todas) las tareas de su trabajo. La presencia y el grado de discapacidad pueden requerir un cambio en los deberes de los trabajadores o incluso impedir que trabajen. Con frecuencia, se solicita a los médicos ambientales y laborales que evalúen la discapacidad en el lugar de un médico tratante o como un experto médico independiente. En los Estados Unidos, los sistemas que requieren evaluación de la discapacidad incluyen programas estatales de compensación para trabajadores, Social Security Disability System, Civil Service Retirement System y Railroad Retirement Board. Cada agencia tiene regulaciones que establecen si un trabajador está discapacitado y si el trabajador discapacitado debe recibir beneficios por discapacidad.
Durante estas evaluaciones, los médicos ambientales y laborales hacen lo siguiente:
Evaluar si uno o más sistemas de órganos está deteriorado
Determinar la gravedad y la cronicidad de la discapacidad
Comunicar esos hallazgos a la agencia relevante
Compromiso funcional se define como la pérdida de la función de una parte del cuerpo (p. ej., dificultad para respirar con VEF1/CVF < 70% en un paciente con enfermedad pulmonar obstructiva crónica). La Social Security Administration proporciona dos sistemas integrales para evaluar y documentar el deterioro funcional (véase Consultative Examinations: A Guide for Health Professionals [referido como el libro verde] y Disability Evaluation Under Social Security [referido como el libro azul]); la American Medical Association [AMA]) también ha proporcionado uno (véase AMA Guides® to the Evaluation of Permanent Impairment).
Discapacidad se define como la incapacidad para realizar actividades (incluidas las actividades necesarias para el empleo) debido a un deterioro funcional (p. ej., incapacidad para caminar más de 10 pies [3 metros] debido a enfermedad pulmonar obstructiva crónica). A menudo, también se le pide al médico ambiental y laboral que evalúe e informe el grado de discapacidad. Existe una variedad de sistemas de clasificación de la discapacidad para mejorar la objetividad en la evaluación de la discapacidad (p. ej., Oswestry Disability Index). En algunos casos, el médico puede ordenar una evaluación de la capacidad funcional, que es una evaluación formal de la capacidad máxima de trabajo físico administrada por un fisioterapeuta o un terapeuta ocupacional.
Estudios complementarios
Los médicos ambientales y laborales pueden solicitar
Pruebas de diagnóstico médico
Pruebas de exposición (de los pacientes y/o el medioambiente)
A menudo se solicitan pruebas de diagnóstico médico para evaluar los efectos de las lesiones y la exposición (p. ej., radiografías de huesos y articulaciones, radiografías de tórax y oximetría para la inhalación aguda). Pueden solicitarse pruebas médicas posteriores a la lesión (p. ej., pruebas de la función pulmonar) para determinar si se ha producido un daño orgánico secundario a una exposición o un incidente en el lugar de trabajo.
Pueden ser necesarias pruebas de exposición (p. ej., de los pacientes y/o del medioambiente) para determinar el grado de exposición ocupacional a una sustancia de forma regular (vigilancia médica) y/o después de un incidente en el lugar de trabajo (p. ej., la liberación no intencional de una sustancia). Dependiendo de la sustancia involucrada, puede ser necesario enviar las muestras a un laboratorio de referencia. En algunos casos, los médicos ambientales y laborales solicitan que un higienista industrial complete las pruebas en el lugar de trabajo, como la toma de muestras de aire o de superficie.
Las agencias gubernamentales pueden participar después de ciertos incidentes en el lugar de trabajo. El National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) hace una Health Hazard Evaluation cuando se lo solicite un trabajador, un sindicalista o un empleador. La Occupational Safety and Health Administration (OSHA) puede inspeccionar el lugar de trabajo después de las quejas de un trabajador, tras la derivación de otra agencia gubernamental, o en forma selectiva después de recibir informes de lesiones o enfermedades (véase OSHA Fact Sheet: Inspections).
Los médicos ambientales o laborales que trabajan con agencias gubernamentales pueden solicitar pruebas de diagnóstico para determinar el grado de exposición ambiental a una sustancia en una comunidad o una población. Estas pruebas pueden indicarse ante el hallazgo de la liberación ambiental de una sustancia o de contaminación ambiental documentada por una sustancia.
Tratamiento y regreso al trabajo
Los médicos ambientales y laborales tratan a los trabajadores por enfermedades agudas y crónicas y lesiones que ocurrieron en el lugar de trabajo, utilizando los mismos métodos y estándares de atención que se aplican a los pacientes fuera de la medicina laboral. Puede ser necesario consultar con un especialista, un subespecialista o un fisioterapeuta o un terapeuta ocupacional. Algunos empleadores tienen una red de especialistas a los que el médico ambiental o laboral puede derivar a los pacientes.
Un objetivo importante del médico ambiental o laboral es que el trabajador retorne al lugar de trabajo. La investigación indica que el regreso temprano al trabajo puede reducir el ausentismo laboral y la discapacidad a largo plazo. Cuando los trabajadores con una lesión o una enfermedad aguda no pueden volver a su rutina laboral típica, se les puede asignar un deber de transición (a veces llamado deber leve o modificado). Por ejemplo, el médico ambiental o laboral puede recomendar limitaciones para empujar, tirar y levantar objetos, sentarse y pararse de acuerdo con el estado clínico actual del trabajador.
Pruebas de cribado previas al empleo
Los médicos ambientales y laborales proporcionan pruebas de cribado y requeridas por el gobierno previas al empleo, incluso para el Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT), los militares y los empleadores privados. En las pruebas de cribado previas al empleo y requeridas por el gobierno, los médicos ambientales y laborales evalúan si un trabajador potencial será capaz de cumplir con seguridad los deberes del puesto que solicita. Las consideraciones incluyen enfermedades o condiciones crónicas preexistentes, uso de drogas que pueden causar deterioro funcional, abuso de sustancias y hallazgos en el examen físico. Con frecuencia, se realizan pruebas de drogas antes del empleo.
Muchas compañías siguen los protocolos del DOT para su política de pruebas de drogas, que incluyen una prueba de drogas en orina previa al empleo (véase DOT: Office of Drug and Alcohol Policy and Compliance). Otras compañías eligen usar muestras alternativas como saliva o cabello.
Cribado y vigilancia de los trabajadores
Los médicos ambientales y laborales permiten el cribado y la vigilancia de los trabajadores en los lugares de trabajo con exposición potencial a sustancias peligrosas. En los Estados Unidos, la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) emite normas de cribado y vigilancia médicas para la industria en general y para las compañías estatales y privadas; se incluyen varias sustancias (véase OSHA: Medical Screening and Surveillance).
El cribado médico se realiza para detectar enfermedades o disfunciones antes de que una persona busque atención médica. Por ejemplo, las personas que pueden presentar un riesgo elevado de presentar ciertas condiciones se someten a pruebas de cribado (p. ej., pruebas de colesterol periódicas o pruebas de A1C).
La vigilancia médica implica evaluaciones periódicas de uno o más trabajadores a lo largo del tiempo para buscar riesgos en el lugar de trabajo que requieran medidas de prevención específicas (p. ej., niveles periódicos de plomo en sangre en los trabajadores que podrían estar expuestos al plomo). La vigilancia generalmente se basa en los resultados de las pruebas de cribado de un grupo de trabajadores que están siendo evaluados para buscar tendencias de salud anormales.
Dependiendo de la sustancia involucrada, puede estar indicado el cribado o la vigilancia.
Más información
Los siguientes recursos en inglés pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no es responsable por el contenido de estos recursos.
American College of Occupational and Environmental Medicine: proporciona pautas para determinar si las lesiones y la enfermedad están relacionadas con el trabajo y para manejar y prevenir problemas de salud y discapacidad relacionados con el trabajo (p. ej., trastornos lumbare, asma relacionado con el trabajo). Otros recursos incluyen información sobre la promoción de la salud y la productividad.
Association of Occupational and Environmental Clinics: proporciona un listado de acceso abierto de artículos revisados por colegas y organiza conferencias para promover el intercambio de investigaciones relacionadas con los campos diversificados de los medicamentos, la ciencia y la tecnología.
Occupational Health and Safety Administration: establece y hace cumplir normas para garantizar condiciones de trabajo seguras y saludables para los trabajadores. Proporciona información sobre los derechos de los trabajadores, reconocimiento de riesgos, COVID-19, prevención de caídas, prevención del suicidio, equipo de protección personal, y los requisitos de documentación.
Pediatric Environmental Health Specialty Units: proporciona información sobre cómo los factores ambientales (p. ej., huracanes, inundaciones, plomo, incendios, marihuana, vaporización) afectan la salud de niños y adultos en edad reproductiva. También proporciona información de contacto a expertos en diversas áreas de los Estados Unidos.
National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH): proporciona orientación y recomendaciones autorizadas para mejorar la seguridad y la salud en el lugar de trabajo, incluidos temas como la seguridad de las pistolas de clavos y las implicaciones y aplicaciones para la salud de la nanotecnología.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Workplace Health Promotion: proporciona estrategias en el lugar de trabajo para enfermedades específicas (p. ej., trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo, depresión, estrés, cáncer), una encuesta nacional de programas de salud en el lugar de trabajo (p. ej., evaluación de riesgos para los empleados) y prácticas, recursos y herramientas que los empleadores pueden usar para entrenar empleados.
