Lo primero que se valora es el tiempo que el paciente es capaz de mantener la atención; un paciente distraído no puede cooperar del todo y complica el examen. Cualquier indicio de declinación cognitiva requiere un examen del estado mental (ver Examen del estado mental), que involucra múltiples aspectos de la función cognitiva, como los siguientes:
Una persona solo pierde la orientación autopsíquica (es decir, desconoce su propio nombre) en situaciones de obnubilación, delirium o demencia graves; cuando ocurre como síntoma aislado, sugiere una simulación.
Hay que valorar su capacidad para comprender la enfermedad y el caudal de conocimiento en relación con su nivel educativo, al igual que el afecto y el estado de ánimo. El vocabulario en general se correlaciona con el nivel educativo.
Se le pide al paciente que haga lo siguiente:
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Cumplir una orden compleja en la que intervengan 3 partes del cuerpo y que obligue a distinguir entre la derecha y la izquierda (p. ej., "Lleve el pulgar derecho hasta la oreja izquierda y saque la lengua")
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Nombre objetos simples y partes de dichos objetos (p. ej., gafas y lentes, el cinturón y hebilla de correa)
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Se le pide que nombre partes del cuerpo y que lea, escriba y repita frases simples (en caso de advertir cualquier déficit, se necesitan otras pruebas de afasia)
La percepción espacial puede valorarse pidiendo al paciente que imite una estructura sencilla o complicada con los dedos y que dibuje un reloj, un cubo, una casa o unos pentágonos entrelazados; muchas veces el esfuerzo que le cuesta hacerlo aporta tanta información como el resultado final. Esta prueba permite identificar aspectos como la falta de persistencia, la perseveración, la micrografía y la negligencia hemiespacial.
La praxias (capacidad cognitiva para realizar movimientos motores complejos) puede evaluarse si se le pide al paciente que utilice un cepillo de dientes o un peine, encienda un cerillo o chasquee los dedos.
(Véase también Abordaje del paciente con síntomas mentales e Introducción al examen neurológico).
