Normalmente, el corazón se dilata cuando se llena de sangre (durante la diástole) y a continuación se contrae para bombearla (durante la sístole). Las principales cavidades cardíacas de bombeo son los ventrículos.

La insuficiencia cardíaca por disfunción sistólica suele aparecer porque el corazón no puede contraerse normalmente. Puede llenarse de sangre, pero no puede bombearla toda porque el músculo es débil o porque existe un funcionamiento inadecuado de las válvulas cardíacas. Como resultado, la cantidad de sangre bombeada hacia el cuerpo y hacia los pulmones se reduce y los ventrículos por lo general se agrandan de tamaño (se hipertrofian).

La insuficiencia cardíaca por disfunción diastólica aparece porque el músculo cardíaco se endurece (especialmente el ventrículo izquierdo) y se puede engrosar de manera que el corazón no puede llenarse normalmente de sangre. En consecuencia, la sangre se acumula en los vasos sanguíneos de la aurícula izquierda y del pulmón y causa congestión. Sin embargo, el corazón puede ser capaz de bombear un porcentaje normal de la sangre que recibe (pero la cantidad total bombeada puede ser menor).

Las cavidades cardíacas siempre contienen algo de sangre, pero con cada latido puede entrar o salir una cantidad de sangre distinta, como se indica por el grosor de las flechas.