Gastroenteritis en niños

Los virus son la causa más frecuente de gastroenteritis en los países desarrollados. Existen cuatro categorías de virus que causan la mayoría de las gastroenteritis. Los dos más frecuentes son

La mayor parte del resto de casos víricos están causados por astrovirus o adenovirus.

Los niños, por lo general, contraen la gastroenteritis vírica por contagio de otros niños que la han tenido o que han estado expuestos a ella, como en guarderías, escuelas y otros lugares concurridos. La gastroenteritis vírica es muy contagiosa y se transmite con especial facilidad de niño a niño.

La transmisión fecal-oral es la forma habitual de transmisión de la gastroenteritis vírica. Fecal-oral significa que los virus de las heces diarreicas de una persona infectada pasan a la boca de otra persona. Por supuesto, la persona no ingiere heces directamente. En lugar de ello, los niños con diarrea y/o sus cuidadores pueden tener algunas heces infectadas en las manos (especialmente cuando éstas no se lavan cuidadosamente). Luego, cualquier objeto que tocan (como un pañal, un juguete o un alimento) también se contamina con heces infectadas. Otros niños que tocan ese objeto y luego se ponen las manos y los dedos en la boca o sus alrededores pueden infectarse con el virus. La gastroenteritis vírica también puede propagarse al estornudar y al escupir.

En Estados Unidos, desde la introducción de las vacunas contra el rotavirus, el norovirus se ha convertido en la causa más frecuente de gastroenteritis en todos los grupos de edad, incluyendo los niños. Este virus afecta habitualmente a niños entre 6 y 18 meses de edad. Las infecciones se pueden producir durante todo el año, pero el 80% ocurren de noviembre a abril. La mayoría de las personas se infectan tras ingerir algún alimento o agua contaminados. Debido a que el norovirus es muy contagioso, la infección puede propagarse fácilmente de persona a persona. Los norovirus causan la mayoría de los casos de gastroenteritis epidémica que se producen en los cruceros y en los hogares de ancianos.

El rotavirus Infección por rotavirus El rotavirus es un virus común y muy contagioso que causa vómitos y diarrea. El rotavirus es una infección vírica del tubo digestivo que puede causar deshidratación grave. Los síntomas típicos... obtenga más información es la causa más frecuente de diarrea deshidratante grave en lactantes y niños de todo el mundo. La frecuencia ha disminuido desde la introducción de vacunas contra rotavirus Vacuna contra el rotavirus La vacuna contra el rotavirus es una vacuna que contiene virus vivos y ayuda a proteger frente a la gastroenteritis causada por rotavirus, una enfermedad que provoca vómitos, diarrea y, si los... obtenga más información . Suele afectar a bebés y niños pequeños de 3 a 15 meses de edad. Los rotavirus son altamente contagiosos. La mayoría de las infecciones se propagan por transmisión fecal-oral. Los lactantes infectados pueden transmitir la infección a los adultos. En climas templados, las infecciones por rotavirus son más frecuentes en los meses de invierno y menos frecuentes en verano. En climas tropicales, pueden ocurrir durante todo el año.

El astrovirus puede infectar a personas de todas las edades, aunque es mucho más frecuente en bebés y niños pequeños. También es mucho más frecuente en invierno y se propaga por transmisión fecal-oral.

El adenovirus afecta más comúnmente a niños menores de 2 años. Las infecciones se producen a lo largo de todo el año y aumentan ligeramente en verano. La transmisión es fecal-oral.

Las bacterias que causan gastroenteritis de forma más habitual son

Los niños pueden contraer gastroenteritis bacteriana por

Las bacterias proliferan en muchos tipos de alimentos que no se han conservado en condiciones de refrigeración adecuadas (son situaciones potencialmente problemáticas los bufés y los picnics). Cuando la bacteria estafilococo (Staphylococcus Infecciones por Staphylococcus aureus Staphylococcus aureus es la más peligrosa de todas los estafilococos, de los que existen muchos tipos. Estas bacterias grampositivas en forma de esfera (cocos) (véase la figura ) a menudo... obtenga más información ) contamina un alimento, secreta una toxina que produce vómitos y diarrea repentinos. La gastroenteritis contraída por el consumo de alimentos contaminados por microorganismos o toxinas bacterianas se denomina a veces intoxicación alimentaria Introducción a la intoxicación alimentaria La intoxicación alimentaria se produce por la ingestión de plantas o animales que contienen una toxina. La intoxicación se produce después de ingerir especies de setas o plantas venenosas o... obtenga más información .

Los niños pueden contraer Salmonella Infecciones por Salmonella Normalmente, las bacterias gramnegativas Salmonella causan diarrea y, en ocasiones, una infección más grave llamada fiebre tifoidea. La infección suele producirse al comer alimentos contaminados... obtenga más información al tocar reptiles (tortugas o lagartijas), aves o anfibios (ranas o salamandras) y rara vez pueden contraer E. coli Infecciones por Escherichia coli Escherichia coli (E. coli) es un grupo de bacterias gramnegativas que residen habitualmente en el intestino de personas sanas, pero algunas de sus cepas pueden provocar infección... obtenga más información al tocar animales en zoológicos de animales dóciles. En algunos casos, las bacterias las transmiten perros o gatos con diarrea.

Los niños pueden contraer gastroenteritis por el hecho de ingerir o tragar agua contaminada, como la de pozos, arroyos, parques acuáticos y piscinas (denominada enfermedad de las aguas [recreational water illness] recreativas).

La infección por la bacteria Clostridioides difficile puede ocurrir en niños que han tomado antibióticos o que han terminado un tratamiento de antibióticos en las últimas 6 a 10 semanas ( ver Colitis inducida por Clostridioides (antiguamente Clostridium) difficile Colitis inducida por Clostridioides (antiguamente Clostridium) difficile La colitis por Clostridioides difficile (C. difficile) es una inflamación del intestino grueso que causa diarrea. La inflamación está causada por la toxina producida por las bacterias... obtenga más información ). Algunos niños pueden desarrollar infección por Clostridium difficile después de estar en el hospital y los casos pueden ocurrir en las comunidades. Actualmente, Clostridioides difficilees probablemente la causa bacteriana más frecuente de diarrea en Estados Unidos.

La gastroenteritis causada por parásitos (como Giardia intestinalis Giardiasis (giardiosis) La giardiasis es una infección del intestino delgado causada por el parásito protozoico unicelular Giardia. Los síntomas principales son dolor abdominal y diarrea. Las personas afectadas... obtenga más información y Cryptosporidium parvum Criptosporidiosis La criptosporidiosis es una infección intestinal causada por un parásito protozoo Cryptosporidium. Los síntomas principales son dolor abdominal y diarrea. La infección se adquiere mediante... obtenga más información ) se suele contraer por el consumo de agua contaminada o por transmisión fecal-oral (que se sabe que ocurre en guarderías). El parásito Entamoeba histolytica Amebiasis (amebosis) La amebiasis es una infección del intestino grueso y algunas veces del hígado y otros órganos, causada por el parásito protozoico unicelular Entamoeba histolytica, una ameba. Las amebas... obtenga más información es una causa frecuente de diarrea sanguinolenta en zonas con instalaciones de saneamiento insuficientes, si bien es poco frecuente en Estados Unidos.

La gastroenteritis puede producirse por la ingestión de sustancias químicas tóxicas Introducción a la intoxicación alimentaria La intoxicación alimentaria se produce por la ingestión de plantas o animales que contienen una toxina. La intoxicación se produce después de ingerir especies de setas o plantas venenosas o... obtenga más información . Estas toxinas se pueden encontrar en plantas, como las setas venenosas Intoxicación por setas (setas venenosas) Muchas especies de setas son venenosas y pueden causar diferentes síntomas dependiendo del tipo de seta. Las distintas especies de setas producen diferentes toxinas con diferentes efectos Incluso... obtenga más información , o en ciertos tipos de mariscos Intoxicación por pescado y marisco Ciertos tipos de pescado o marisco fresco o congelado pueden contener toxinas que pueden causar diversos síntomas. Los vómitos y la diarrea ( gastroenteritis) causados por toxinas son distintos... obtenga más información exóticos. Los niños que comen estas sustancias pueden desarrollar gastroenteritis. Los niños también pueden desarrollar gastroenteritis después de ingerir agua o alimentos contaminados por sustancias químicas como arsénico, plomo Intoxicación (envenenamiento) por plomo La intoxicación por plomo afecta a muchas partes del cuerpo, como el encéfalo, los nervios, los riñones, el hígado y la sangre. Los niños son particularmente susceptibles porque su sistema nervioso... obtenga más información , mercurio o cadmio.

Muchos fármacos causan diarrea. Los niños que reciben (o que ingieren accidentalmente) ciertos medicamentos (como antibióticos o antiácidos) pueden desarrollar gastroenteritis (véase barra lateral La gastroenteritis como efecto secundario de fármacos La gastroenteritis como efecto secundario de fármacos ).

Los virus provocan diarrea acuosa. Las heces casi nunca contienen mucosidad o sangre.

En lactantes y niños muy pequeños, el rotaviruspuede durar entre 5 y 7 días. La mayoría de los niños sufren vómitos, y algunos tienen fiebre. La diarrea es acuosa, pero no contiene sangre. En los niños, la diarrea es una causa probable de deshidratación Deshidratación en niños La deshidratación es la pérdida de agua del cuerpo, por lo general o causada por vómitos y/o diarrea. La deshidratación tiene lugar cuando hay una pérdida significativa de agua corporal y una... obtenga más información grave e incluso de muerte.

El norovirus provoca más vómitos que diarrea en niños y dura sólo de 1 a 2 días. Los niños sufren cólicos abdominales y pueden tener fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares.

El adenovirus causa vómitos leves de 1 a 2 días después del inicio de la diarrea. La diarrea puede durar de 1 a 2 semanas.

Los síntomas del astrovirus son similares a los de una infección leve por rotavirus.

Es probable que las bacterias causen fiebre y diarrea sanguinolenta y algunos tipos causan cólicos abdominales. Ciertos tipos de bacterias, como algunas cepas de E. coli y Shigella, producen toxinas que pueden causar una complicación llamada síndrome hemolítico-urémico Síndrome urémico-hemolítico El síndrome urémico hemolítico es un trastorno grave que por lo general afecta a niños y que comporta la formación de pequeños coágulos de sangre en todo el cuerpo que bloquean la circulación... obtenga más información , que puede causar anemia grave y lesión renal aguda.

Los parásitos suelen causar una diarrea que puede durar mucho tiempo, y pueden provocar diarrea intermitente. La diarrea es, por lo general, no sanguinolenta. Cuando el niño sufre una diarrea persistente causada por una infección parasitaria, puede estar muy cansado y perder peso.

La complicación más frecuente de la gastroenteritis grave es la deshidratación Deshidratación en niños La deshidratación es la pérdida de agua del cuerpo, por lo general o causada por vómitos y/o diarrea. La deshidratación tiene lugar cuando hay una pérdida significativa de agua corporal y una... obtenga más información (cantidad insuficiente de líquido en el cuerpo), que se produce por la pérdida de una gran cantidad de líquidos a través de los vómitos y las heces. Los niños con deshidratación leve tienen sed, pero los gravemente deshidratados están apáticos, irritables o adormilados (aletargados).

Los lactantes son mucho más propensos que los niños mayores a deshidratarse y desarrollar complicaciones graves. Los lactantes que están deshidratados precisan atención médica inmediata.

Las señales de peligro de deshidratación en los lactantes que requieren atención médica inmediata son las siguientes:

Sin embargo, puede ser difícil estimar la diuresis en los niños que usan pañales y que están teniendo evacuaciones acuosas frecuentes. Es más fácil identificar una disminución del paso de orina (diuresis) y una sed excesiva en los niños mayores.

Hay que animar a los niños a beber líquidos, aunque sea en cantidades pequeñas y frecuentes. Los lactantes deben continuar con la lactancia materna o con la lactancia artificial además de administrárseles una solución electrolítica oral (solución de rehidratación oral Tratamiento La deshidratación es la pérdida de agua del cuerpo, por lo general o causada por vómitos y/o diarrea. La deshidratación tiene lugar cuando hay una pérdida significativa de agua corporal y una... obtenga más información , disponible en polvo o en líquido en farmacias y en algunas tiendas de alimentación). No deben administrarse a los lactantes y niños pequeños zumos, refrescos, bebidas carbonatadas, tés, bebidas deportivas y bebidas que contengan cafeína. Estas bebidas pueden contener demasiado azúcar, que puede empeorar la diarrea, y contener muy pocas sales (electrólitos), que son necesarias para reponer las que ha perdido el cuerpo. Para los adolescentes, las bebidas deportivas son preferibles a los zumos y refrescos por su menor contenido en azúcar, aunque tienen menor cantidad de electrólitos que las soluciones electrolíticas orales. El agua corriente no es ideal para tratar la deshidratación en niños de cualquier edad, ya que no contiene sales.

En el niño con vómitos deben administrarse frecuentemente pequeñas cantidades de líquido para contribuir a evitar la deshidratación. Los padres deben ofrecer al niño unos sorbos de líquido. Si no lo vomita, se repiten los sorbos cada 10 o 15 minutos, aumentando la cantidad hasta unos 30 o 60 mL tras una hora o más y de forma creciente según su tolerancia. Estas cantidades mayores se le dan con menor frecuencia, aproximadamente cada hora. Los líquidos se absorben muy rápidamente, de modo que si el niño tarda en vomitar más de 10 minutos después de beberlos, la mayor parte de los mismos han sido absorbidos y debe continuarse su administración. La cantidad de líquido que se debe dar al niño en un periodo de 24 horas depende de su edad y su peso, pero generalmente debe ser más o menos entre unos 100 mL y unos 170 mL de líquido por cada kilogramo de peso del niño. Si el vómito y la diarrea del niño disminuyen, los padres pueden intentar alimentarle con una dieta normal al día siguiente. No se deben administrar las soluciones de electrólitos solas durante más de 24 horas debido a los posibles problemas asociados a una insuficiente ingestión de nutrientes.

Los niños que tienen diarrea pero con pocos vómitos deben ingerir más líquidos para compensar la cantidad de líquido perdida con la diarrea. Pero, a diferencia de los niños con vómitos, se les puede administrar una mayor cantidad de líquido de una vez y se les alimenta con una dieta normal. Sin embargo, si el niño sufre una diarrea importante, probablemente habrá que reducir el consumo de productos lácteos (que contienen lactosa). La gastroenteritis grave disminuye la capacidad del niño para la absorción de la lactosa, resultando incluso en una intensificación de la diarrea.

Los niños que no pueden tolerar ni siquiera pequeños sorbos de líquido o que tienen signos de deshidratación grave (como sopor, boca seca, falta de lágrimas y ausencia de orina durante 6 horas o más) están en peligro y deben ser examinados por un médico inmediatamente. Los niños que no presentan estos signos pero cuyos síntomas duran más de 1 o 2 días deben acudir al médico. Si la deshidratación es grave, el médico puede administrar al niño líquidos por vía intravenosa (IV).

Los fármacos antidiarreicos, como la loperamida, no deben administrarse a niños menores de 18 años.

A los niños con vómitos graves se les pueden administrar ciertos medicamentos que alivian el vómito (como ondansetrón) por vía oral o intravenosa.

Los antibióticos no son eficaces cuando la causa de la gastroenteritis es una infección vírica. Los médicos prescriben tratamiento antibiótico sólo cuando la gastroenteritis está causada por ciertas bacterias (como Shigella o Campylobacter) que se sabe que responden a los antibióticos.

En caso de infección parasitaria se pueden administrar ciertos fármacos (como metronidazol y nitazoxanida).

Los probióticos son microorganismos como las bacterias que se encuentran de forma natural en el cuerpo humano y que estimulan el crecimiento de las llamadas "bacterias buenas". Los probióticos también se encuentran en los alimentos y se pueden tomar como complementos. El consumo de probióticos, como el Lactobacillus (presente de forma habitual en el yogur), puede reducir ligeramente la duración de la diarrea (incluso en 1 día) si se empiezan a tomar poco después del inicio de la enfermedad. Sin embargo, es probable que los probióticos no prevengan las consecuencias más graves de la gastroenteritis, como la necesidad de líquidos por vía intravenosa o la hospitalización.