Las cadenas alfa (α) y beta (β) del receptor de las células T (TCR) se unen al antígeno (Ag)–complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) en una célula presentadora del antígeno (CPA), y el CD4 o el CD8 interactúan con el CMH. Ambas acciones estimulan al linfocito (primera señal) a través de las cadenas accesorias CD3. Sin embargo, sin la segunda señal (coactivación), la célula T es anérgica o tolerante.

El TCR es estructuralmente homólogo al receptor del linfocito B; las cadenas α y β (o gamma [γ] y delta [δ]) tienen regiones constantes (C) y variables (V). (1) = primera señal; (2) = segunda señal.