Efectos ambientales del cambio climático en la salud humana: Descripción general
El cambio climático, definido por las Naciones Unidas como “cambios a largo plazo en la temperatura y los patrones meteorológicos” debido a actividades humanas como la quema de combustibles fósiles en la era industrial, ha dado lugar a cambios profundos y continuos en nuestro entorno y en la salud de nuestro planeta y de la humanidad (1). Desde los inicios de la revolución industrial, la aceleración continua de las emisiones de gases de efecto invernadero debido, principalmente, a la quema de combustibles fósiles ha llevado a un aumento de los niveles de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, lo que ha llevado a un aumento de las temperaturas medias globales. Los aumentos de la temperatura han derivado en el aumento del nivel del mar, fenómenos meteorológicos extremos, que incluyen inundaciones, olas de calor prolongadas y más intensas y empeoramiento de las sequías. Estos cambios en el medio ambiente y el tiempo han tenido como resultado diversos acontecimientos adversos, que incluyen:
- Aumento de la mortalidad y la morbilidad debido a golpe de calor
- Desnutrición debido a la pérdida de cosechas y la inseguridad alimentaria
- Incendios forestales que exponen a las personas a una mayor contaminación atmosférica
- Desplazamiento de comunidades, migración y conflictos civiles relacionados con profundas alteraciones económicas
La exposición a estas amenazas y los resultados nocivos relacionados con ellas ejercerán una presión cada vez mayor en la infraestructura de las comunidades y de los sistemas de atención médica para poder brindar una respuesta adecuada. Las personas y las comunidades con menos recursos socioeconómicos son las que afrontarán el mayor riesgo de los efectos ambientales debido al cambio climático.
Hasta ahora, los esfuerzos por mitigar el daño dejando de usar combustibles fósiles han sido infructuosos para moderar las temperaturas globales, por lo que se espera que estos cambios de temperatura continúen degradando nuestro medio ambiente y poniendo a los seres humanos en riesgo de sufrir efectos nocivos sobre la salud.
Los efectos conocidos y potenciales sobre la salud humana relacionados con el cambio climático incluyen riesgos psicológicos, enfermedad cardiovascular, enfermedad renal, afecciones respiratorias y alérgicas, disfunción del sistema inmunitario y aumento de la susceptibilidad a las infecciones. Las posibles medidas adaptativas pueden limitar el riesgo para la salud humana, en especial entre las personas con mayores grados de vulnerabilidad.
Efectos específicos en la salud humana relacionados con el cambio climático
Efectos psicológicos:
Tal vez el efecto más significativo en la salud humana sea el psicológico. Las personas pueden experimentar un empeoramiento de la ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y deterioro cognitivo como resultado de exposiciones relacionadas con el clima que causan una profunda alteración social, inseguridad alimentaria e hídrica y desplazamiento geográfico de las personas y las comunidades. Las personas con enfermedad psiquiátrica preexistente pueden tener exacerbaciones de su enfermedad debido a estrés adicional y alteraciones en los servicios de atención médica debido al acceso limitado a la medicación y a los profesionales de la salud (2,3).
Enfermedad cardiovascular:
Los efectos cardiovasculares en la salud humana pueden ocurrir debido a los efectos del calor excesivo durante las olas de calor, durante las cuales el esfuerzo del cuerpo por enfriarse conduce a un aumento excesivo de la frecuencia cardíaca, una mayor demanda del miocardio y, potencialmente, isquemia miocárdica e insuficiencia cardíaca. El uso de betabloqueantes y diuréticos puede alterar la hemodinámica cardiovascular y renal y limitar los mecanismos adaptativos cuando los pacientes están expuestos al calor agudo. La exposición a incendios forestales que lleva a la inhalación de material particulado fino puede provocar inflamación sistémica, lo que conduce a inflamación vascular, trombosis e isquemia. Los datos epidemiológicos sugieren un aumento del riesgo de muerte súbita e infarto de miocardio en personas expuestas a incendios forestales graves (4, 5).
Enfermedad respiratoria y alérgica:
El aumento de la exposición al material particulado, en especial al material particulado fino (PM2,5, PM10), debido al humo de los incendios y a la contaminación industrial puede exacerbar trastornos pulmonares subyacentes, como asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Los aeroalérgenos, como la ambrosía, ahora se encuentran en ubicaciones geográficas más amplias debido a las temperaturas más cálidas, que fomentan su crecimiento y alergenicidad. En personas vulnerables (p. ej., aquellas que viven cerca de áreas industriales), la combinación del aumento de la alergenicidad y la exposición a la contaminación atmosférica puede aumentar el riesgo de desarrollar asma, exacerbaciones del asma y otros trastornos respiratorios (6).
Kidney Disease:
La exposición al calor extremo puede llevar a insuficiencia renal aguda debido a la deshidratación. En personas con exposición crónica al calor (p. ej., trabajadores agrícolas), el calor extremo puede contribuir al desarrollo de insuficiencia renal crónica inexplicada (anteriormente denominada nefropatía mesoamericana, después de que se observó una alta prevalencia de la enfermedad en trabajadores agrícolas de América Central). Las alteraciones en la diálisis y los servicios médicos debidos a fenómenos meteorológicos extremos pueden llevar a tasas más altas de hospitalización y muerte, y retrasar el trasplante de riñón (7,8).
Enfermedades inmunológicas:
Los efectos ambientales sobre el sistema inmunitario relacionados con el cambio climático no se comprenden bien; sin embargo, la evidencia emergente sugiere que la contaminación, el estrés por calor y las exposiciones infecciosas pueden provocar la pérdida de la integridad epitelial y de la mucosa intestinal, lo que provoca una cascada inflamatoria que puede provocar enfermedad autoinmunitaria. La exposición ambiental puede provocar cambios en el sistema inmunitario que den lugar a enfermedades autoinmunitarias de novo o, posiblemente, a exacerbaciones de enfermedades existentes. Comprender la relación temporal entre la exposición y el efecto inmunológico es difícil; la evidencia epidemiológica reciente ha demostrado una asociación entre el desarrollo de artritis reumatoide y la exposición a material particulado y óxidos de nitrógeno debido a incendios forestales (9,10).
Enfermedades infecciosas:
El aumento del riesgo de infecciones puede estar relacionado con la migración de patógenos debido al cambio climático. La enfermedad transmitida por garrapatas, las infecciones fúngicas y la malaria pueden volverse endémicas en regiones más extensas. Las inundaciones debido a la mayor intensidad de las tormentas y el aumento del nivel del mar pueden afectar a poblaciones vulnerables en zonas bajas debido a enfermedades transmitidas por el agua que provocan diarrea, deshidratación y desnutrición (11).
Estrategias adaptativas y de mitigación
Dado que las exposiciones ambientales debidas al clima se están volviendo más frecuentes y graves, los profesionales de la salud tendrán que comprender cómo comunicarse con los pacientes y sus comunidades, y cómo ayudarlos a estar preparados y limitar el daño, en especial entre quienes están en mayor riesgo. Por ejemplo, las herramientas emergentes de mapas de calor y la predicción más precisa de las condiciones meteorológicas permiten una evaluación más precisa para esas áreas y para las personas en riesgo de sufrir los efectos del calor.
Las instituciones locales de atención médica, los gobiernos locales y los profesionales individuales pueden desarrollar sistemas de alerta para comunicar el riesgo y proporcionar estrategias y recursos adaptativos antes de que sean necesarios.
Se pueden utilizar índices de calidad del aire bien definidos para comunicar el potencial inminente de exposición al humo de incendios forestales y al material particulado a las personas y comunidades en riesgo (como las personas con EPOC o con asma). Los funcionarios de salud pública pueden implementar estrategias de protección, como permanecer en el interior, usar mascarillas N95 y considerar la instalación de filtros HEPA en los hogares para su uso durante períodos de exposición a altos niveles de contaminación atmosférica.
Se necesitará educación para los pacientes de zonas con alto riesgo de tormentas, inundaciones u olas de calor para garantizar suministros adecuados de medicamentos, agua y alimentos, así como energía de respaldo para las telecomunicaciones y la refrigeración necesarias para ciertos medicamentos. De manera más global, se debe aumentar el uso de fuentes de energía renovables, y el sector de la salud tendrá que adoptar estrategias para limitar los desechos y la contaminación, ya que la prestación de servicios médicos es un factor importante que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero en la mayoría de los países industrializados.
Referencias
1. United Nations Climate Action. What is climate change? United Nations. Consultado el 3 de octubre de 2025. https://www.un.org/climatechange/what-is-climate-change
2. Nan J, Jaiswal S, Ramanathan D et al. Climate trauma from wildfire exposure impacts cognitive decision-making. Sci Rep 2025;15:11992. doi: 10.1038/s41598-025-94672-0
3. Mishra J, Han H, Ramanathan V. A mental health focus to amplify climate resilience actions. npj Clim Action 2025; 4:55. doi: 10.1038/s44168-025-00263-0
4. Kazi DS, Katznelson E, Liu CL, et al. Climate Change and Cardiovascular Health: A Systematic Review. JAMA Cardiol 2024;9(8):748-757. doi: 10.1001/jamacardio.2024.1321
5. Braunwald E. Cardiovascular effects of climate change, Eur Heart J. 2024;45(33):3006–3008 doi: 10.1093/eurheartj/ehae401
6. Burbank AJ. Climate Change and the Future of Allergies and Asthma. Curr Allergy Asthma Rep. 2025;25:20. doi: 10.1007/s11882-025-01201-0
7. Young SE, Khoshnaw LJ, Johnson RJ. Climate and the Nephrologist: The Intersection of Climate Change, Kidney Disease, and Clinical Care. Clin J Am Soc Nephrol. 2023;18(3):411-417. doi: 10.2215/CJN.08530722
8. Remigio RV, Jiang C, Raimann J, et al. Association of extreme heat events with hospital admission or mortality among patients with end-stage renal disease. JAMA Netw Open. 2019;2(8):e198904. doi:10.1001/jamanetworkopen.2019.8904
9. Miller FW. Environment, Lifestyles, and Climate Change: The Many Nongenetic Contributors to The Long and Winding Road to Autoimmune Diseases. Arthritis Care Res. 2025;77(1): 3-11. doi: 10.1002/acr.25423
10. Kronzer VL, Yang Y, Roul P, et al. Associations of Fire Smoke and Other Pollutants With Incident Rheumatoid Arthritis and Rheumatoid Arthritis-Associated Interstitial Lung Disease. Arthritis Rheumatol. 2025;77(7):808-816. doi: 10.1002/art.43113
11. Mora C, McKenzie T, Gaw IM, et al. Over half of known human pathogenic diseases can be aggravated by climate change. Nat Clim Chang. 2022;12(9):869–875 doi:10.1038/s41558-022-01426-1