Aux États-Unis, un laboratoire qui développe un nouveau médicament peut obtenir un brevet pour le médicament lui-même, sa synthèse, son utilisation ou même son mode de libération et de diffusion dans le flux sanguin. Ainsi, un laboratoire détient souvent plus d’un brevet pour le même médicament. Les brevets lui garantissent des droits exclusifs sur le produit pour une durée de 20 ans. Des brevets complémentaires peuvent parfois être demandés pour étendre cette durée. Il s’écoule habituellement environ 10 ans entre la découverte d’un médicament (à partir de la délivrance du brevet) et le moment où le médicament est autorisé chez l’homme. Le laboratoire ne dispose donc de l’exclusivité de la commercialisation du médicament que pendant la moitié de la durée du brevet. L’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (Food and Drug Administration, FDA) peut choisir d’accélérer la procédure d’agrément des médicaments destinés à lutter contre le SIDA, le cancer et autres troubles potentiellement mortels pour lesquels il n’y a pas encore de traitement efficace.
