Les cellules souches sont des cellules non spécialisées ayant la capacité de devenir de nombreux types différents de cellule. Les cellules souches dans la moelle osseuse constituent la source de toutes les différentes cellules sanguines saines. De fortes doses de médicaments chimiothérapiques ou de radiothérapie peuvent tuer les cellules cancéreuses, mais souvent, elles tuent également les cellules souches de la personne, ce qui empêche la moelle osseuse de produire des cellules sanguines saines.
La greffe de cellules souches remplace les cellules souches tuées par des cellules souches saines provenant d’un donneur. Le donneur peut être la personne atteinte du cancer (autogreffe) ou une autre personne génétiquement compatible avec ou sans lien de parenté (allogreffe). Les cellules souches peuvent être prélevées dans la moelle osseuse d’un donneur, mais il est plus facile et presque aussi efficace d’extraire les cellules souches du sang du donneur. Les greffes de cellules souches permettent aux médecins d’administrer des doses élevées de chimiothérapie pour traiter les leucémies et certains lymphomes.
