(Voir aussi Présentation des infections à clostridium et Botulisme de l’adulte.)
Clostridium botulinum n’a pas besoin d’oxygène pour vivre. Il s’agit d’une bactérie anaérobie.
Les clostridies produisent des spores. Les spores sont une forme inactive (dormante) de la bactérie. Les spores permettent aux bactéries de survivre lorsque les conditions environnementales sont difficiles. Lorsque les conditions sont favorables, les spores se transforment en bactéries. Les spores de clostridies se développent lorsqu’ils ont de l’humidité et des substances nutritives et qu’il n’y a pas d’oxygène, comme c’est le cas dans l’intestin. Par conséquent, si les nourrissons ingèrent des aliments contenant des spores de clostridies, les spores se transforment en bactéries dans l’intestin et commencent à produire des toxines.
Le botulisme néonatal est observé en général chez les enfants de moins de 6 mois.
Dans la majorité des cas, la cause du botulisme néonatal n’est pas retrouvée, mais certains cas ont été rattachés à l’ingestion de miel. Ainsi, les médecins recommandent de ne pas donner de miel aux enfants de moins de 12 mois.
Symptômes
Dans environ 90 % des cas de botulisme néonatal, la constipation constitue le premier symptôme. Par la suite, les muscles s’affaiblissent, initialement au niveau des muscles du visage, de la tête puis des bras, des jambes et enfin des muscles respiratoires. Les paupières sont tombantes, les pleurs sont faibles et la salivation peut augmenter. La capacité de succion des nourrissons est affaiblie et leur visage n’est plus expressif.
Les troubles sont d’intensité variable, allant d’une fatigue et une alimentation lente à une perte importante de tonus musculaire et des difficultés respiratoires. Lorsque les nourrissons perdent leur tonus musculaire, ils peuvent paraître particulièrement hypotoniques.
Diagnostic
Traitement
Le traitement est instauré dès que le botulisme néonatal est suspecté, sans attendre les résultats d’analyse.
Les nourrissons sont hospitalisés, et les médecins prennent des mesures pour les stabiliser (prévenir l’aggravation de leur affection), comme l’utilisation d’un respirateur mécanique pour les aider à respirer.
Le botulisme néonatal est traité avec de l’immunoglobuline botulique, qui est administrée lentement par voie intraveineuse. Cette immunoglobuline est obtenue à partir de donneurs humains qui présentent des taux élevés d’anticorps dirigés contre la toxine botulique. (Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire qui participent à la défense de l’organisme contre une attaque particulière, comme celle de la toxine botulique.)
Les antibiotiques ne sont pas efficaces, car le problème principal est la toxine qui a déjà été produite par les bactéries.
