La peau et les tissus sous-jacents sont maintenus à une température constante (environ 37 °C) par la circulation du sang et d’autres mécanismes. La chaleur du sang provient principalement de l’énergie produite par les cellules lorsqu’elles brûlent (métabolisent) les aliments, processus exigeant un apport régulier de nourriture et d’oxygène. Une température corporelle normale est nécessaire au bon fonctionnement de toutes les cellules et de tous les tissus de l’organisme. Lorsque la température corporelle est basse, la plupart des organes, particulièrement le cœur et le cerveau, ralentissent ou arrêtent leur activité.
La température corporelle diminue lorsque la peau est exposée au froid. En réponse à une chute de température, l’organisme utilise différents mécanismes protecteurs pour générer de la chaleur supplémentaire. Par exemple, les frissons correspondent à une production de chaleur par les muscles. De même, les petits vaisseaux sanguins de la peau se rétrécissent (vasoconstriction) afin qu’une plus grande quantité de sang soit déviée vers les organes vitaux, notamment le cœur et le cerveau. Cependant, comme une quantité réduite de sang chaud atteint la peau, certaines parties du corps telles que les doigts, les orteils, les oreilles et le nez se refroidissent plus rapidement. Si la température corporelle descend en dessous de 31 °C, ces mécanismes de protection s’arrêtent et l’organisme ne peut plus se réchauffer. Si la température corporelle descend en dessous de 28 °C, le risque de décès est important.
Le risque de lésions provoquées par le froid augmente dans les circonstances suivantes :
quand la circulation sanguine est trop lente
quand la nutrition est inadéquate
quand la déshydratation ou l’épuisement survient
quand l’environnement est humide ou si une partie du corps est en contact avec quelque chose d’humide
quand les personnes sont en contact avec une surface métallique
quand il y a insuffisance d’oxygène en haute altitude
Même dans des conditions de froid extrême, les lésions ne surviennent pas lorsque la peau, les doigts, les orteils, les oreilles et le nez sont bien protégés ou si l’exposition est brève.
Prévention des lésions provoquées par le froid
Pour que la température corporelle reste stable et normale lors d’une exposition au froid, il est nécessaire de porter plusieurs épaisseurs de vêtements, de préférence en laine ou en matières synthétiques (polypropylène), parce que ces matériaux isolent même quand ils sont humides. Il est essentiel de porter un bonnet, car la déperdition de chaleur est importante au niveau de la tête.
Il est également important de manger et de boire suffisamment (boissons chaudes essentiellement). Les boissons chaudes apportent de la chaleur directement et évitent la déshydratation. Il faut éviter de consommer des boissons alcoolisées : l’alcool dilate les vaisseaux sanguins de la peau, entraîne dans un premier temps une sensation de chaleur, mais provoque en réalité une importante déperdition de chaleur.
Les lésions provoquées par le froid comprennent les suivantes :
Lésions tissulaires sans gelure Lésions tissulaires sans gelure Lors de lésions tissulaires sans gelure, certaines parties de la peau sont refroidies mais ne sont pas gelées. Ces lésions comprennent : les gelures superficielles, le pied d’immersion et les... en apprendre davantage
(engelures Engelures (érythème pernio) Lors de lésions tissulaires sans gelure, certaines parties de la peau sont refroidies mais ne sont pas gelées. Ces lésions comprennent : les gelures superficielles, le pied d’immersion et les... en apprendre davantage , gelures superficielles Gelure superficielle Lors de lésions tissulaires sans gelure, certaines parties de la peau sont refroidies mais ne sont pas gelées. Ces lésions comprennent : les gelures superficielles, le pied d’immersion et les... en apprendre davantage et pied d’immersion Pied d’immersion (pied des tranchées) Lors de lésions tissulaires sans gelure, certaines parties de la peau sont refroidies mais ne sont pas gelées. Ces lésions comprennent : les gelures superficielles, le pied d’immersion et les... en apprendre davantage )
Les autres problèmes liés au froid comprennent le syndrome de Raynaud Syndrome de Raynaud Le syndrome de Raynaud, une maladie artérielle périphérique fonctionnelle, est une affection dans laquelle les petites artères (artérioles), en général celles des doigts ou des orteils, se rétrécissent... en apprendre davantage 
et les réactions allergiques au froid Allergie physique L’allergie physique est une réaction allergique déclenchée par un stimulus physique. (Voir également Présentation des réactions allergiques.) Elle se distingue des autres types de réactions... en apprendre davantage .
