Qu’est-ce que l’athérosclérose ?
L’athérosclérose est un durcissement des artères. Elle est provoquée par une accumulation de graisses (appelée athéromes ou plaques) dans vos artères. Les artères sont les vaisseaux sanguins qui transportent le sang depuis le cœur vers les organes. L’accumulation de plaques athérosclérotiques obstrue lentement le flux sanguin dans les artères. L’athérosclérose est la forme la plus fréquente de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
L’athérosclérose est plus probable chez les personnes atteintes d’hypertension artérielle, de diabète et de cholestérol élevé, et chez les fumeurs.
Souvent, le premier symptôme est une douleur ou des crampes dans la poitrine ou les jambes.
Aux États-Unis, l’athérosclérose est la première cause de maladie et de mortalité.
Pour aider à prévenir l’athérosclérose, il faut arrêter de fumer, manger sainement, faire de l’exercice régulièrement et traiter les problèmes de santé tels que l’hypertension artérielle, le diabète et l’hypercholestérolémie.
Quelles sont les causes de l’athérosclérose ?
L’athérosclérose débute par des petites lésions répétées du revêtement des artères. Les lésions peuvent être provoquées par :
Glycémie élevée, en cas de diabète
Certaines infections par des bactéries ou des virus
Tabagisme
Une fois que le revêtement de l’artère est endommagé, les globules blancs se fixent à l’artère et recueillent les cellules graisseuses et le cholestérol. Les cellules et le cholestérol s’accumulent pour former des amas durs appelés plaques (athéromes). Au fur et à mesure que les plaques grossissent, elles commencent à obstruer le flux sanguin.
Quels sont les facteurs qui augmentent le risque d’athérosclérose ?
Il existe de nombreux facteurs de risque pour l’athérosclérose. Certains facteurs de risque peuvent être atténués. D’autres facteurs de risque sont hors de contrôle.
Les facteurs de risque qu’il est possible de contrôler ou d’éviter incluent :
Tabagisme
Surpoids, en particulier au niveau du ventre
Manque d’exercice physique
Alimentation contenant trop de graisses saturées, comme le beurre, et pas suffisamment de fruits et de légumes
Les facteurs de risque importants suivants ne sont pas contrôlables :
Avoir des proches atteints d’athérosclérose
Sexe masculin
Vieillissement
Quels sont les symptômes de l’athérosclérose ?
Dans les premiers stades, l’athérosclérose ne provoque aucun symptôme. Après de nombreuses années, les symptômes dépendent des facteurs suivants :
Emplacement de l’artère obstruée
Rétrécissement lent ou obstruction soudaine de l’artère
Si les artères se rétrécissent lentement, le premier symptôme est généralement une douleur ou des crampes, telles que des douleurs thoraciques pendant une activité physique ou des crampes au niveau des jambes pendant la marche.
Si les artères se sont obstruées soudainement, la personne peut présenter :
Une crise cardiaque (artère obstruée au niveau du cœur)
Un accident vasculaire cérébral (artère obstruée au niveau du cerveau)
Gangrène d’un orteil, d’un pied ou d’une jambe (artère obstruée au niveau de la jambe)
Comment les médecins peuvent-ils déterminer la présence d’athérosclérose ?
En présence de symptômes suggérant l’obstruction d’une artère, les médecins effectuent des examens pour déterminer l’emplacement et la taille de l’obstruction. Les médecins réalisent différents examens en fonction de la localisation de l’artère. Les examens peuvent inclure :
Électrocardiogramme (ECG) : examen mesurant l’activité électrique du cœur
Échographie : examen utilisant des ondes sonores pour créer une image mobile de l’intérieur du corps et des vaisseaux sanguins.
Épreuve d’effort : les médecins évaluent comment fonctionne le cœur lorsqu’il est soumis à un effort, par exemple pendant un exercice physique
Cathétérisme cardiaque : les médecins insèrent un cathéter (petit tube souple) dans le corps et l’acheminent jusqu’au cœur
Si cas d’athérosclérose, les médecins réalisent des analyses de sang pour déterminer ce qui l’a provoquée.
Comment les médecins traitent-ils et préviennent-ils l’athérosclérose ?
Des modifications de mode de vie et la prise de médicaments peuvent empêcher l’extension de l’accumulation de graisses ou la formation de nouvelles obstructions.
Pour diminuer les facteurs de risque, il faut :
Arrêter de fumer
Manger une alimentation saine
Exercice physique
Prendre les médicaments pour diminuer le cholestérol et la tension artérielle et contrôler le diabète, selon les instructions dos médecins
Si la personne présente un risque d’athérosclérose, le médecin peut prescrire un médicament appelé statine et parfois de l’aspirine.
Si les changements apportés au mode de vie et la prise de médicaments ne sont pas efficaces, les médecins devront peut-être réaliser une intervention chirurgicale. La chirurgie est effectuée pour éliminer l’obstruction ou rediriger le flux sanguin pour contourner l’obstruction.
