Au début des années 1900, le savant allemand Paul Ehrlich a décrit le médicament idéal comme un projectile « magique ». Un tel médicament devrait agir avec précision sur la zone atteinte sans léser les tissus sains. Bien que beaucoup de nouveaux médicaments soient ciblés de façon plus précise que leurs prédécesseurs, aucun d’entre eux n’a atteint réellement cet objectif jusqu’à présent.
La majorité des médicaments entraînent divers effets mais, habituellement, seul l’effet thérapeutique est requis pour traiter le trouble. Les autres sont considérés comme indésirables qu’ils soient intrinsèquement nocifs ou non. Par exemple, certains antihistaminiques induisent une somnolence tout en contrôlant les symptômes des allergies. Lorsqu’on prend un médicament en vente libre contenant un agent antihistaminique pour dormir, la somnolence est considérée comme un effet thérapeutique. En revanche, lorsqu’un antihistaminique est pris pour contrôler les symptômes de l’allergie pendant la journée, la somnolence est dans ce cas considérée comme un effet gênant et non recherché.
La plupart des personnes, y compris les médecins, appellent les effets nocifs des effets secondaires ; l’autre appellation est celle d’effet indésirable médicamenteux. Cependant, le terme effet indésirable médicamenteux est techniquement plus approprié pour désigner les effets médicamenteux indésirables, désagréables, douloureux, noxiousou potentiellement dangereux.
Prévalence des réactions indésirables aux médicaments
Il n’est pas surprenant que les réactions indésirables aux médicaments soient fréquentes. La majeure partie de ces réactions sont relativement modérées et disparaissent à l’arrêt du traitement ou par modification de la posologie. Certaines disparaissent progressivement avec l’accoutumance de l’organisme au produit. D’autres réactions indésirables aux médicaments sont plus graves et durent plus longtemps. Aux États-Unis, environ 3 à 7 % des hospitalisations sont liées au traitement des réactions indésirables aux médicaments. Des réactions indésirables aux médicaments surviennent dans 10 à 20 % des hospitalisations, et environ 10 à 20 % d’entre elles sont sévères. Ces statistiques ne comprennent pas le nombre de réactions indésirables aux médicaments qui surviennent chez les personnes résidant dans les maisons de santé et autres établissements de soins.
Bien que le nombre exact de réactions indésirables aux médicaments ne soit pas certain, elles représentent clairement un problème majeur de santé publique, qui est souvent évitable.
Réactions indésirables aux médicaments courantes
Troubles digestifs, perte de l’appétit, nausées, ballonnement, constipation et diarrhée sont des réactions indésirables aux médicaments particulièrement fréquentes, car la plupart des produits sont administrés par voie orale et passent par le tube digestif. Toutefois, presque tous les systèmes organiques peuvent être touchés. Chez les personnes âgées (voir Vieillissement et médicaments Vieillissement et médicaments Les médicaments, l’intervention médicale la plus courante, représentent une part importante des soins médicaux des personnes âgées. Sans médicaments, de nombreuses personnes âgées iraient moins... en apprendre davantage 
), le cerveau est souvent affecté, ce qui se traduit souvent par une somnolence ou un état confusionnel.
Identification et déclaration des réactions indésirables aux médicaments
De nombreuses réactions indésirables aux médicaments sont identifiées lorsque le médicament est en cours d’essai, avant d’être envoyé aux autorités de réglementation pour approbation. D’autres réactions indésirables aux médicaments, et généralement celles qui sont peu fréquentes, ne sont pas détectées tant que le médicament n’est pas commercialisé depuis suffisamment longtemps pour avoir été utilisé par une population assez vaste. C’est pourquoi les prestataires de soins de santé sont invités à signaler toute réaction indésirable aux médicaments suspectée aux autorités régulatrices.
Informations supplémentaires
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American Association of Poison Control Centers (Association américaine des centres antipoison) : Accédez à des informations sur divers poisons, une ligne d’assistance en cas d’urgence (1-800-222-1222) et des conseils pour la prévention.
Système de signalement des événements indésirables de la FDA : Accès aux questions et réponses sur le système de déclaration des événements indésirables (Adverse Event Reporting System, FAERS) de la FDA.
