Une transfusion sanguine constitue moins de risque lorsque le groupe sanguin du donneur correspond au groupe et au rhésus du receveur (en d’autres termes, lorsque les groupes sanguins sont compatibles). Par conséquent, avant une transfusion, les banques du sang effectuent un test appelé épreuve de compatibilité croisée sur le sang du donneur et du receveur. Ce test minimise les risques de réactions dangereuses et pouvant s’avérer mortelles.

En outre, le sang du receveur est analysé pour y rechercher certains anticorps dirigés contre les globules rouges. Ces anticorps peuvent provoquer une réaction au sang transfusé.

Toutefois, en cas d’urgence, tous les patients peuvent recevoir des globules rouges du groupe O. Aussi, ceux du groupe O sont considérés comme des donneurs universels. Les personnes de groupe sanguin AB peuvent recevoir des globules rouges de tous les groupes et sont donc considérées comme receveurs universels.

Les receveurs dont le sang est rhésus négatif doivent recevoir du sang de donneurs avec un rhésus négatif (sauf dans les cas d’urgence pouvant s’avérer mortels), mais les receveurs avec un Rh positif peuvent recevoir du sang Rh positif ou Rh négatif.