Le canal artériel est un vaisseau sanguin qui relie l’artère pulmonaire à l’aorte. Chez le fœtus, il permet au sang de contourner les poumons. Le fœtus ne respire pas d’air, le sang n’a donc pas besoin de passer à travers les poumons pour être oxygéné. Après la naissance, le sang doit être oxygéné par les poumons ; le canal artériel se ferme donc rapidement, en quelques jours à 2 semaines.

En cas de persistance du canal artériel, celui-ci ne se ferme pas, ce qui permet à une partie du sang oxygéné, qui devrait être redistribué au reste du corps, de revenir aux poumons. Les vaisseaux sanguins pulmonaires sont donc surchargés et le reste du corps ne reçoit pas assez de sang oxygéné.