Les personnes passent par différentes phases de sommeil toutes les 90 à 120 minutes pendant la nuit : trois phases de sommeil lent (N) et une phase de sommeil paradoxal (MOR).

Le sommeil peu profond (stade N1) dure assez peu. La plus grande partie du temps de sommeil est consacrée au sommeil de stade 2. Le sommeil profond (stade 3) a souvent lieu au cours de la première moitié de la nuit. Le temps de sommeil MOR augmente au fur et à mesure que la nuit avance. De brèves périodes de réveil (appelés stade W) se produisent au cours de la nuit, mais la personne en ignore habituellement la plupart.