Le réseau des vaisseaux lymphatiques et des ganglions draine les liquides des tissus du sein. Les ganglions servent à piéger les cellules étrangères ou anormales (comme les bactéries ou les cellules tumorales malignes), qui peuvent être contenues dans ce liquide. Parfois, ces cellules franchissent les ganglions et se propagent à d’autres parties de l’organisme, en se déplaçant par les vaisseaux lymphatiques.

Bien que le liquide provenant du tissu mammaire s’écoule vers de nombreux ganglions lymphatiques, il s’écoule généralement d’abord à travers un seul ganglion lymphatique adjacent, voire un tout petit nombre de ganglions lymphatiques adjacents. Ces ganglions lymphatiques sont appelés ganglions sentinelles car ils sont les premiers à avertir que le cancer s’est disséminé.