Les médicaments utilisés dans le traitement des infections au VIH ont été développés en se basant sur le cycle de vie de ce virus. Ces médicaments empêchent l’entrée du VIH dans ses cellules cibles ou inhibent les trois enzymes (transcriptase inverse, intégrase et protéase) utilisées par le virus pour se répliquer.

1. Le VIH commence par se fixer sur la cellule cible puis y pénètre. Les classes de médicaments générales agissant contre le VIH à ce stade sont appelées inhibiteurs d’entrée, et ils comprenaient les inhibiteurs de l’attachement, les inhibiteurs post-attachement et les inhibiteurs de fusion.

2. Le VIH libère l’ARN, le code génétique du virus, dans la cellule. Pour que le virus se réplique, son ARN doit être converti en ADN. Les médicaments appelés inhibiteurs de la transcriptase inverse peuvent empêcher la transcriptase inverse du VIH de convertir l’ARN viral en ADN.

3. L’ADN viral pénètre dans le noyau cellulaire.

4. L’ADN viral est intégré à l’ADN de la cellule avec l’aide d’une enzyme appelée intégrase (également produite par le VIH). À ce stade, des médicaments appelés inhibiteurs de l’intégrase peuvent empêcher l’intégration de l’ADN du VIH dans l’ADN humain.

5. L’ADN de la cellule infectée produit alors de l’ARN viral ainsi que des protéines nécessaires à l’assemblage d’un nouveau VIH.

6. Un nouveau virus est assemblé à partir de l’ARN et des fragments protéiques.

7. Le virus bourgeonne à travers la membrane de la cellule, s’enveloppant lui-même dans un fragment de cette membrane cellulaire, et se détache de la cellule infectée.

7,5 et 8. Pour infecter d’autres cellules, le virus doit devenir mature. Une autre enzyme du VIH (protéase du VIH) est essentielle à cette maturation. À ce stade, les médicaments appelés inhibiteurs de protéase peuvent empêcher la maturation du virus VIH.