Plusieurs changements liés à l’âge peuvent affecter la capacité de déglutition. Une quantité légèrement inférieure de salive est produite. Il en résulte des aliments moins bien ramollis (macérés) et plus secs avant l’étape de déglutition. Les muscles de la mâchoire et de la gorge peuvent s’affaiblir quelque peu, rendant la mastication et la déglutition moins efficaces. De même, les personnes âgées sont plus à même de contracter des affections rendant difficiles la mastication et la déglutition. Par exemple, elles sont plus à même d’avoir des dents mobiles ou des prothèses dentaires.

Avec l’âge, les contractions qui déplacent les aliments dans l’œsophage perdent de leur amplitude. Cette altération est très légère et n’a généralement que peu d’effets sur le passage des aliments dans l’estomac. Mais si les personnes âgées essaient de manger en position allongée ou s’allongent juste après le repas, les aliments pourraient avoir du mal à rejoindre l’estomac. En cas de reflux, l’œsophage soumis au vieillissement peut mettre davantage de temps à faire redescendre le reflux d’acide gastrique dans l’estomac. Certaines personnes âgées souffrent de hernie hiatale, qui peut contribuer au reflux.