Bien que la plupart des inflammations oculaires provoquent une coloration anormalement rouge de l’œil (du fait de la dilatation des vaisseaux conjonctivaux), les médecins emploient généralement le terme « œil rose » pour une conjonctivite bactérienne ou virale.

Une des formes les plus sévères de ce trouble est due à l’infection par des souches particulières d’adénovirus. Cette infection, appelée kératoconjonctivite épidémique (voir le tableau ), est extrêmement contagieuse et entraîne souvent de grandes épidémies dans les écoles ou autres espaces publics. L’infection se propage par le contact avec des sécrétions infectées. Elle se transmet par contact soit directement d’une personne à l’autre, soit indirectement par des objets contaminés, y compris les instruments médicaux mal désinfectés.

De nombreux symptômes de la kératoconjonctivite épidémique, tels que la rougeur oculaire, les sécrétions fines et aqueuses, et, moins fréquemment, l’irritation et la sensibilité à la lumière, sont similaires à ceux d’autres conjonctivites virales. Cependant, certaines personnes souffrant de kératoconjonctivite épidémique ont une sensation de poussière dans l’œil et peuvent ressentir de la douleur quand l’œil est exposé à la lumière vive. La conjonctive peut s’enfler et se bomber autour de la cornée. De nombreux patients développent une hypertrophie du ganglion situé en avant de l’oreille du côté atteint. Ces symptômes durent en général de 1 à 3 semaines. Certains patients ont une vision floue pendant quelques semaines ou mois, qui se corrige progressivement.

La kératoconjonctivite épidémique guérit complètement sans traitement spécifique. Parfois, les médecins prescrivent des corticoïdes en collyre en cas de vision floue ou de forte sensibilité à la lumière. Les mesures d’hygiène, en particulier la désinfection des mains, diminuent le risque de dissémination de l’infection. Des serviettes de toilette non partagées et des couvertures de lit séparées permettent de minimiser la propagation aux autres membres de la famille. En général, un arrêt de travail ou une dispense d’école est prescrit(e) pendant quelques jours, ou quelques semaines en cas d’atteinte grave.