Pendant la respiration normale, l’air passe par le nez, descend dans la trachée puis dans des voies respiratoires de plus en plus étroites appelées bronches. Les bronches se divisent en bronchioles puis finalement en minuscules amas de sacs fragiles et fins semblables à des grappes de raisins, appelés alvéoles. Les alvéoles sont le lieu où se font les échanges d’oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang. Les personnes qui travaillent dans les mines ou les carrières, ou qui travaillent avec des substances telles que le béton ou le verre, sont exposées à un risque accru d’inhalation de petites particules de poussière de silice. La silice est un cristal naturel courant et le composant principal du sable. Les minuscules particules de silice migrent dans les plus petites voies respiratoires jusqu’aux sacs alvéolaires. Dans les alvéoles, les particules de silice sont englouties par les cellules immunitaires appelées macrophages, qui sont conçues pour détruire les organismes étrangers dans l’organisme avec des enzymes spéciales. Malheureusement, au lieu que les macrophages détruisent la silice, cette dernière se révèle mortelle pour ces cellules immunitaires, lesquelles libèrent des enzymes lorsqu’elles meurent. Lorsque les enzymes sont libérées, elles agissent comme un irritant dans les poumons et déclenchent un processus inflammatoire. Lorsque cela se produit, des cellules spéciales appelées fibroblastes se déplacent et commencent à déposer du tissu fibreux autour des particules, ce qui forme des nodules de tissu cicatriciel dans les poumons. L’accumulation de tissu cicatriciel réduit finalement l’échange d’oxygène dans les poumons et provoque un essoufflement qui s’aggrave progressivement. Les autres symptômes de la silicose peuvent inclure une douleur thoracique et une toux sèche sévère pouvant être sanglante.