Il existe à l’intérieur de la zone creuse des os un cœur spongieux appelé moelle osseuse. C’est à cet endroit que sont produites les cellules souches. Les cellules souches sont des cellules immatures qui peuvent se développer en composants du sang : les globules rouges, qui transportent l’oxygène dans l’organisme, les globules blancs ou lymphocytes, qui combattent les infections, et les plaquettes, qui aident à la coagulation du sang.

La leucémie lymphoïde aiguë (LLA) est un cancer des cellules souches de la moelle osseuse qui produisent des lymphocytes. Le terme « aigu » signifie que les cellules cancéreuses se multiplient rapidement, supplantant les cellules normales dans le sang et la moelle osseuse. En outre, alors que le nombre de lymphocytes pathologiques dans le sang et la moelle osseuse augmente, la production de globules rouges et de plaquettes diminue. Si la moelle osseuse est incapable de produire suffisamment de lymphocytes sains, le patient sera incapable de combattre les infections. Les cellules leucémiques peuvent se déplacer dans la circulation sanguine ou métastaser vers d’autres organes du corps, où ils commencent à former des tumeurs supplémentaires.

Les symptômes fréquents de la LLA comprennent une fièvre persistante, une fatigue, un saignement, une tendance aux hématomes et un gonflement des ganglions lymphatiques.

La chimiothérapie, qui est la première ligne de traitement, a pour objectif de détruire les cellules leucémiques et de permettre aux cellules sanguines normales de se développer. La radiothérapie, le traitement biologique et la greffe de moelle osseuse peuvent aussi être utilisés si la chimiothérapie est un échec. La LLA est le cancer le plus fréquent chez les jeunes enfants. Cependant, près de 80 % des enfants atteints de LLA peuvent être guéris.