La moelle épinière est un faisceau de nerfs allant de la base du cerveau jusqu’au bas du dos. Elle contrôle les muscles et les mouvements, ainsi que le toucher. Elle est protégée par les os du rachis et par une couche de liquide qui l’entoure, appelé liquide céphalorachidien.

Une ponction lombaire est une procédure effectuée pour rechercher des infections, des cancers et des saignements dans cette région, en prélevant un échantillon de liquide céphalorachidien. Au cours de cette procédure, la personne doit être allongée sur le côté, les genoux remontés vers la poitrine. Parfois, la personne doit se placer en position assise et faire le dos rond.

Lorsque le médecin localise la zone appropriée du rachis lombaire, la région est nettoyée et anesthésiée localement. Puis, une longue aiguille est insérée entre deux vertèbres jusqu’à atteindre l’espace situé à l’extérieur de la membrane qui entoure le liquide céphalorachidien, la dure-mère. Elle perce également la dure-mère et atteint le liquide céphalorachidien. Un robinet est alors inséré pour prélever le liquide. Celui-ci est recueilli dans des tubes, envoyés au laboratoire pour analyse. À la fin de la procédure, un pansement est placé sur le site de ponction.

La personne ne peut pas prendre de bain pendant 24 heures.

Le laboratoire analyse le liquide à la recherche de différentes choses. La présence de globules rouges peut indiquer une hémorragie autour du cerveau ou de la moelle épinière. Des globules blancs ou certaines protéines peuvent indiquer une tumeur ou une infection, telle qu’une méningite.