L’oreille peut être divisée en trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne. L’oreille moyenne est une petite chambre remplie d’air reliée au nez et à la gorge via un canal appelé trompe d’Eustache.

Normalement, l’air passe dans ce canal pour compenser la pression de l’oreille moyenne par rapport à celle de l’air qui nous entoure. Ceci est tout spécialement important lorsqu’il existe d’importantes variations au niveau de la pression de l’air externe, comme en avion ou en plongée sous-marine. Par exemple, lorsqu’un avion monte en altitude, la pression de l’air dans la cabine diminue progressivement. Ainsi, la pression dans l’oreille moyenne semble relativement élevée, et le tympan se bombe légèrement vers l’extérieur.

Lorsque la différence de pression entre la cabine et l’oreille moyenne atteint environ 15 millimètres de mercure (mmHg), les trompes d’Eustache s’ouvrent avec une sensation d’éclatement et de l’air est libéré des oreilles moyennes. Dans des circonstances normales, cela arrive environ une fois tous les 150 à 300 mètres pendant la montée.

Au contraire, lorsque l’avion descend et que la pression augmente dans la cabine, la pression de l’oreille moyenne semble relativement basse et le tympan rentre légèrement vers l’intérieur. Lorsque les trompes d’Eustache s’ouvrent, l’air pénètre dans les oreilles moyennes pour compenser la pression.

Parfois, pendant la descente, une technique manuelle doit être utilisée pour compenser la pression des oreilles moyennes. Par exemple, si la différence de pression devient inconfortable, il peut être utile d’avaler, de mâcher un chewing-gum ou de souffler par le nez pour ouvrir les trompes d’Eustache.

Les affections, telles que les rhumes et les otites, peuvent entraîner la tuméfaction des membranes recouvrant les trompes d’Eustache. Cela rend la compensation de la pression plus difficile, causant une douleur dans l’oreille moyenne.

Il faut prendre garde à ne pas prendre l’avion ni faire de la plongée sous-marine lorsque l’une de ces conditions est présente, sans quoi l’oreille moyenne pourrait être affectée. Ceci est tout spécialement important chez les enfants, qui sont plus sensibles aux infections de l’oreille et savent moins bien compenser la pression dans les oreilles.