Commentaire — Thérapie génique : Avons-nous atteint le Saint Graal ?

Un reportage d’actualité récent indiquait que des médecins étaient parvenus à traiter un garçon atteint de dépranocytose avec une « thérapie génique ». Cette thérapie a traité ses symptômes et, bien qu’elle soit encore expérimentale, elle pourrait presque être considérée comme un traitement curatif si elle est couronnée de réussite chez d’autres patients.

Que sont les gènes, et pourquoi ont-ils besoin de recevoir une thérapie ?

Les gènes sont le code, ou modèle, de l’ensemble complet d’instructions qui guident la construction et le fonctionnement de votre corps. Toutes les cellules de votre corps possèdent leur propre copie de chacun de vos milliers de gènes. Les gènes disent quoi faire à chaque cellule, y compris quelles unités de construction produire, quand croître et quand s’arrêter de croître. Sans les gènes, votre corps ne pourrait pas fonctionner.

Les gènes sont de longues chaînes de molécules d’ADN qui agissent comme le code d’un programme informatique ou, par exemple, la recette d’un plat : il s’agit d’une liste compliquée d’instructions qui doivent toutes être suivies dans le bon ordre.

Lorsque tout se passe comme prévu, chaque cellule produit les bonnes unités de construction et votre corps fonctionne normalement. Cependant, une erreur est parfois présente dans un de vos gènes, comme une étape manquante dans une recette ou une faute de frappe dans une ligne de code informatique. Même une petite erreur peut entraîner un gros problème pour une recette... et pour vos cellules.

Les gènes développent parfois des erreurs lorsqu’ils sont endommagés par des facteurs comme une radiothérapie ou des produits chimiques dangereux. Il est également possible que vos parents vous transmettent des gènes présentant des erreurs. Par exemple, dans la drépanocytose, les bébés naissent avec une erreur dans l’un des gènes qui produit l’hémoglobine. L’hémoglobine est la protéine qui donne au sang sa couleur rouge et lui permet de transporter l’oxygène. L’erreur génétique entraîne la production par le corps d’une forme anormale d’hémoglobine qui ne fonctionne pas correctement. Les enfants qui ont ce type d’hémoglobine (l’hémoglobine S) ont de nombreux problèmes médicaux, et leur espérance de vie est réduite.

Jusqu’à maintenant, il n’existait qu’un nombre limité de traitements que les médecins pouvaient utiliser pour les personnes atteintes de drépanocytose et d’autres maladies génétiques. Ils pouvaient seulement traiter leurs symptômes. Même lorsque les médecins savaient exactement quelle partie du code du gène était incorrecte, les gènes défectueux (gènes mutés) continuaient à faire les mêmes erreurs, parce qu’il n’existait aucune manière de leur dire d’arrêter. Ils avaient besoin d’une façon de réparer les gènes mutés : la thérapie génique.

Qu’est-ce que la thérapie génique ?

La thérapie génique vise à remplacer un gène défectueux avec une copie d’un gène qui fonctionne correctement. Elle représente le « Saint Graal » du traitement des maladies génétiques, car elle permet de réparer ce qui pose problème, et pas seulement les symptômes.

La thérapie génique est très compliquée. Les gènes sont microscopiques, les médecins ne peuvent donc pas les retirer à l’aide d’un scalpel et les remplacer comme ils le font lors d’une greffe de foie ou d’une greffe cardiaque. Dans le reportage d’actualité récent sur le garçon atteint de drépanocytose, les médecins ont d’abord prélevé des cellules qui produisent le sang (des cellules souches) dans la moelle osseuse du garçon. Ensuite, en laboratoire, ils ont utilisé un virus pour introduire une copie fonctionnant correctement du gène produisant les cellules falciformes dans ces cellules souches. Avant de transférer le nouveau gène, ils ont donné un médicament de chimiothérapie au garçon afin de tuer les cellules produisant le sang dans sa moelle osseuse. Lorsque les cellules contenant le gène défectueux ont toutes été éliminées, les médecins ont redonné au garçon ses propres cellules contenant le nouveau gène fonctionnant correctement. Après quelques mois, le garçon avait un nombre suffisant de ces cellules contenant la bonne liste d’instructions pour qu’elles produisent assez d’hémoglobine et fassent ainsi disparaître ses symptômes.

La thérapie génique fonctionne-t-elle, et est-elle sans danger ?

Il semblerait que cette forme de thérapie génique puisse potentiellement fonctionner pour la drépanocytose. D’autres pays ont en outre approuvé quelques thérapies géniques pour d’autres maladies génétiques dans lesquelles le corps ne produit pas une certaine substance nécessaire à la santé en quantités suffisantes. Cependant, les maladies génétiques qui entraînent des anomalies congénitales des organes, comme le cerveau ou les os et les muscles, ne peuvent probablement pas être traitées de la même façon. 

La thérapie génique est également complexe et peut s’avérer dangereuse. Un patient est décédé par le passé dans un essai de thérapie génique aux États-Unis. Bien que le garçon traité pour la drépanocytose semble bien se porter, il est nécessaire de rassembler beaucoup plus d’informations.

Que retenir de tout cela ?

Les médecins trouvent cette dernière étude très encourageante. Cela montre que les scientifiques semblent aller dans la bonne voie, et les résultats suggèrent que la thérapie génique pourrait fonctionner dans un certain nombre de maladies héréditaires. La thérapie génique est également étudiée pour le traitement de certains cancers et de certaines infections virales. Elle n’est cependant pas encore prête pour une utilisation à grande échelle.