Durant la grossesse, le cordon ombilical relie le fœtus au placenta, permettant au sang riche en nutriments de passer de la mère vers le fœtus. Après la naissance, le nourrisson n’a plus besoin de cette connexion, et les médecins placent des pinces (appelées « clamps ») sur le cordon ombilical puis le coupent juste après la naissance.

Les médecins se demandent depuis longtemps s’il est préférable de couper immédiatement le cordon ombilical ou d’attendre une minute ou deux pour le faire afin de permettre au nourrisson de recevoir davantage de sang en provenance du placenta. Certains médecins ont même recommandé de « traire » le cordon ombilical afin d’en extraire le sang restant et de le transmettre au nourrisson.

Il semblerait logique qu’un volume plus important de sang soit toujours préférable, mais une quantité trop importante de sang pourrait potentiellement surcharger la circulation du nourrisson, particulièrement chez les nourrissons prématurés qui sont plus petits et moins développés. En outre, prendre une minute ou deux de plus pour s’occuper du cordon ombilical pourrait retarder la réanimation par les médecins des bébés en difficulté après la naissance. Certaines études précédentes avaient suggéré que les nourrissons prématurés ayant subi un clampage tardif du cordon ombilical présentaient, en fait, plus de complications.

Sur quoi portaient les études ?

Une étude récente publiée dans la revue New England Journal of Medicine visait à déterminer s’il était sans danger de pratiquer un clampage tardif du cordon ombilical. Les chercheurs ont affecté de manière aléatoire des nourrissons prématurés à deux groupes. Dans le premier groupe, le cordon ombilical était clampé immédiatement après la naissance. Dans le deuxième groupe, les chercheurs ont attendu avant de clamper le cordon ombilical. Les chercheurs ont vérifié si le fait de retarder le clampage du cordon ombilical affectait le nombre de décès ou de graves problèmes chez ces nourrissons.

Quels ont été les résultats ?

Aucune différence statistiquement significative n’a été observée entre les deux groupes en termes de taux de décès ou de graves problèmes, et l’American College of Obstetricians and Gynecologists et l’American Academy of Pediatrics recommandent à présent le clampage tardif du cordon ombilical pour les nourrissons prématurés. Il semblerait que les médecins puissent désormais recommander un clampage tardif du cordon ombilical avec plus d’assurance. Cependant, des études restent nécessaires afin de déterminer pendant combien de temps exactement le clampage doit être retardé.

Quelles sont les recommandations pour les nourrissons nés à terme ?

Le clampage tardif du cordon ombilical est acceptable pour les nourrissons nés à terme, et de plus en plus d’hôpitaux recommandent de le pratiquer.  La recherche a conclu que ces nourrissons ont moins de risques de développer une anémie due à une carence en fer (et moins d’anémie due à une carence en fer améliore le développement neurologique), mais qu’ils pourraient présenter un risque plus élevé de jaunisse. Les recherches se poursuivent chez les nourrissons nés à terme. La traite du cordon ombilical n’est pas une procédure fréquente pour les nourrissons nés à terme et en bonne santé. Elle est généralement pratiquée lorsque l’équipe médicale souhaite que le nourrisson bénéficie des avantages offerts par le clampage tardif du cordon ombilical, mais qu’en raison des circonstances spécifiques au nourrisson en question, l’équipe ne peut pas se permettre d’attendre une ou deux minutes pour le faire.