Chaque hiver, les maladies respiratoires pointent le bout de leur méchant nez, et cet hiver ne fait certainement pas exception. En plus du COVID-19 et de la grippe, des informations concernant l’augmentation des cas de virus respiratoire syncytial (VRS) ont suscité des inquiétudes concernant une « triple épidémie » chez des experts en santé publique, mais aussi chez les patients et les parents. De fait, d’après une enquête de la Keiser Family Foundation, près de 40 % des personnes ont déclaré que leur foyer était affecté par la triple menace des virus de l’hiver, c’est-à-dire qu’au moins une personne avait été infectée par la grippe, le COVID-19 ou le VRS.

En raison de toute cette attention, beaucoup de gens se demandent ce qu’est le VRS. En quoi est-il différent des autres affections respiratoires ?

Le VRS est souvent à l’origine d’infections des voies aériennes, en particulier chez l’enfant. Il n’est pas nouveau, et il est même assez courant. La plupart des enfants ont déjà contracté le VRS à l’âge de 4 ans. Cette année, il fait l’objet d’une attention particulière et l’on parle beaucoup de lui, car les médecins et les hôpitaux essayaient de gérer au mieux les flambées potentielles du VRS en plus de la grippe et du COVID-19. Alors que le VRS est sur le devant de la scène, voici quelques informations importantes pour les patients et les parents.

Le VRS est le plus dangereux pour les personnes très jeunes et très âgées.

Les personnes qui doivent se préoccuper le plus du VRS sont donc les parents de jeunes enfants, ainsi que les personnes âgées et leurs soignants. Ce virus peut être extrêmement dangereux pour les nouveau-nés et les nourrissons, ainsi que pour les personnes âgées. Les infections peuvent être plus graves au cours des premières années de vie des enfants, car ils n’ont pas encore été exposés au virus.

Chez les bébés et les jeunes enfants, les parents et les soignants doivent surveiller de près la respiration rapide ou les bébés qui doivent fournir des efforts importants pour respirer, notamment en mobilisant beaucoup les muscles situés entre les côtes ou en utilisant une plus grande partie de leur corps pour respirer. Les enfants qui ont des difficultés à respirer doivent être emmenés immédiatement à l’hôpital.

Chez la plupart des adultes, l’infection par le VRS est généralement similaire à un rhume, bien qu’elle puisse être plus sévère. Chez les personnes âgées, les médecins décrivent parfois le VRS comme une « grippe sans fièvre ». Il peut entraîner une pneumonie chez ces personnes.

Le VRS et le COVID-19 sont similaires, mais il existe quelques différences importantes

En ce qui concerne la « triple épidémie », on constate sans aucun doute un chevauchement entre le VRS, le COVID-19 et la grippe. Cependant, il existe également quelques différences importantes entre ces virus. Vous souvenez-vous quand on vous recommandait de nettoyer les surfaces partagées, voire vos courses, au début de la pandémie de COVID-19 ? Vous pouvez remercier le VRS pour cela. Le VRS se propage le plus souvent par contact avec des enfants malades et le virus qu’il leur arrive de laisser sur les surfaces. Les enfants (et les autres) se touchent le visage, où le virus est présent, puis touchent d’autres choses, que quelqu’un d’autre touche ensuite à son tour.

Désormais, on sait que le COVID-19 se transmet principalement d’une personne à l’autre par les gouttelettes respiratoires produites lorsqu’une personne tousse, éternue, chante, fait du sport ou parle. Il s’agit d’une différence majeure entre le VRS et le COVID-19. Cela explique également pourquoi des épidémies de VRS surviennent si fréquemment dans les crèches et garderies. Les enfants partagent leurs microbes autant qu’ils partagent leur amour et leurs jouets, et les parents et soignants doivent prendre des mesures pour minimiser la propagation du VRS dans les établissements de garde d’enfants et à la maison. Cela signifie qu’il faut nettoyer régulièrement les surfaces et éviter de partager les ustensiles, et que les enfants et les adultes doivent rester chez eux s’ils sont malades.

Il existe un test de dépistage du VRS, mais vous n’en avez peut-être pas besoin

Le traitement de la plupart des maladies respiratoires est similaire : il repose principalement sur la prise en charge des symptômes. Cela signifie qu’il n’est pas toujours nécessaire de réaliser des tests de dépistage pour déterminer quel virus en particulier est responsable des symptômes. Du point de vue de la santé publique, il est important que les médecins sachent quelles affections affectent une communauté ou une population spécifiques. Cependant, du point de vue individuel, un test pour s’assurer qu’une maladie respiratoire est (ou n’est pas) due au VRS n’est pas nécessaire ni particulièrement utile. Ainsi, même si vous consultez un médecin pour des symptômes qui évoquent le VRS, ne partez pas du principe que vous obtiendrez une réponse précise concernant le fait que le VRS soit en cause ou non.

En cas d’infection par le VRS, il n’est pas toujours nécessaire de consulter

Comme on parle beaucoup du VRS et de ses dangers, certains patients et parents prennent pour acquis qu’il est nécessaire de consulter un professionnel de santé pour obtenir un traitement. Après une longue consultation, ils se sentent souvent frustrés. De la même manière que le dépistage du VRS n’est pas toujours nécessaire, les symptômes ne justifient pas toujours une visite chez le médecin ou à l’hôpital. Cependant, les antibiotiques ne sont pas utilisés pour traiter les virus comme le VRS, et d’autres médicaments et options thérapeutiques continuent d’être étudiés. En réalité, rester loin des établissements de santé présente même quelques avantages. Par exemple, vous n’exposez pas les autres au virus et vous évitez de vous exposer à d’autres maladies potentiellement contagieuses.

Pour récapituler : Si vous remarquez que votre jeune enfant a des difficultés à respirer, rendez-vous immédiatement aux urgences. Sinon, vous pouvez commencer par appeler votre généraliste ou votre pédiatre afin de déterminer quel traitement administrer et si une visite est nécessaire.

Pour plus d’informations sur le VRS et les infections virales chez les nourrissons et les enfants, veuillez consulter la page des Manuels à ce sujet.