JEUDI 8 novembre 2018 (HealthDay News) – Les enfants peuvent souffrir de retards des compétences de langage si leur mère entre en contact avec des produits chimiques courants appelés phtalates au cours des premiers mois de grossesse, suggère une nouvelle recherche.

De nombreux produits contiennent des phtalates, des vernis à ongles aux laques pour les cheveux, en passant par les emballages alimentaires et le linoléum. Utilisés comme plastifiants, ils rendent les produits plus flexibles ; utilisés comme solvants, ils permettent de dissoudre d’autres substances.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont observé que le risque de retard du langage à l’âge d’environ 3 ans était jusqu’à 30 % plus élevé pour les enfants dont la mère avait été davantage exposée à deux phtalates en particulier : le phtalate de dibutyle (DBP) et le phtalate de benzyle et de n-butyle (BBP). Ces deux produits chimiques sont présents dans des produits comme le linoléum ancien, les produits cosmétiques et les jouets en plastique.

« On sait que les phtalates ont un impact sur les hormones et qu’ils affectent le système hormonal de l’organisme », explique Shanna Swan, chercheuse et professeur de santé environnementale et publique à la Faculté de médecine Icahn de Mount Sinai, à New York.

Bien que l’étude ne puisse pas prouver que ces produits chimiques provoquent des retards de développement du langage, Swan pense qu’il y a de bonnes raisons de penser que c’est le cas.

Il a été démontré que DBP et le BBP abaissent tous deux le taux de testostérone de la mère durant les premiers mois de grossesse, explique Swan. Cela aide à expliquer comment ils peuvent affecter le développement intellectuel, souligne-t-elle.

Les phtalates ont déjà été liés par le passé à des retards de développement, un QI plus bas et un sous-développement des organes génitaux masculins, ajoutent les chercheurs.

Ils sont si courants que « nous y sommes exposés en permanence », indique Carl-Gustaf Bornehag, chercheur principal et professeur à l’Université de Karlstad, en Suède.

Le DBP et le BBP sont interdits dans de nombreux produits, mais ces produits ont un cycle de vie très long. Par exemple, le linoléum peut être utilisé pendant 20 à 30 ans, ce qui signifie que les gens y sont exposés pendant très longtemps, ajoute-t-il.

De plus, les phtalates sont régulièrement détectés dans l’air intérieur, dans la poussière, dans les aliments et dans l’eau, car ils passent dans l’air, selon les notes de contexte accompagnant l’étude.

Pour Swan, la seule manière d’éviter ces produits chimiques est d’acheter des produits dont l’étiquette mentionne qu’ils sont sans phtalates, ou de lire attentivement les ingrédients figurant sur l’étiquette.

Éviter ces produits chimiques est cependant plus facile à dire qu’à faire, souligne Bornehag.

« Il est souvent difficile d’obtenir des informations concernant les produits chimiques présents dans les produits et articles de consommation, ce qui rend difficile d’éviter d’y être exposé. De meilleurs systèmes d’étiquetage sont nécessaires », déclare-t-il.

Swan ajoute en outre que les phtalates interdits ont été remplacés par des produits chimiques causant le même genre d’effets nocifs problématiques.

« Les fabricants ont retiré les produits les plus dangereux et les ont légèrement modifiés, ce qui change le nom des produits, mais ces derniers ont le même effet sur les hormones », explique-t-elle. « Ils ont substitué un produit pour un autre. »

Selon Steven Gilbert, directeur de l’Institute of Neurotoxicology and Neurological Disorders de Seattle, le vrai problème est que les produits chimiques utilisés dans les produits ménagers de tous les jours ne font l’objet d’aucune réglementation.

Ils sont testés et potentiellement interdits uniquement lorsqu’un problème survient après des années d’utilisation, indique-t-il.

« Ce que nous devons faire, c’est changer la réglementation », explique Gilbert. « Nous avons montré que ces produits sont nocifs et qu’ils entraînent des changements cellulaires, et nous devons tous simplement arrêter de les utiliser. »

L’étude portait sur des femmes enceintes ayant participé à des études à long terme en Suède ou aux États-Unis, et sur leurs enfants. Presque 1 000 mères vivaient en Suède, et 370 aux États-Unis.

On a demandé aux parents combien de mots leurs enfants comprenaient à l’âge d’environ 30 à 37 mois. Les enfants qui comprenaient 50 mots ou moins ont été désignés comme souffrant d’un retard de langage.

Globalement, les chercheurs ont observé que 10 % des enfants présentaient un retard du langage, plus souvent les petits garçons que les petites filles.

Des échantillons d’urine prélevés auprès des mères au cours de la 10e semaine de grossesse ont révélé l’existence d’une corrélation entre l’exposition aux phtalates et le retard de langage, selon l’étude.

Les chercheurs ont indiqué que les résultats étaient statistiquement significatifs dans l’étude suédoise, mais pas dans l’étude américaine. Ils pensent que la différence est probablement due à la plus petite taille de l’échantillon utilisée par l’étude américaine.

Le rapport a été publié en ligne le 29 octobre dans la revue JAMA Pediatrics.

Informations supplémentaires

Consultez le site des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies pour en savoir plus sur les phtalates.