Il n’y a aucune définition formelle ou universellement acceptée de la grossesse à risque. En général, le terme se rapporte à l’existence d’au moins une des situations suivantes :
Mortalité maternelle
La mortalité maternelle désigne les décès de femmes des suites de complications lors de la grossesse ou de l’accouchement.
Aux États-Unis, 14 femmes sont décédées pour 100 000 accouchements en 2015. Aux États-Unis, près de la moitié des décès liés à la grossesse surviennent chez des femmes d’origine ethnique noire. Le taux de mortalité maternelle est plus élevé aux États-Unis que dans les autres pays occidentaux, notamment :
Cependant, la quasi-totalité des décès maternels se produit dans les pays en voie de développement. Plus de la moitié se produisent en Afrique subsaharienne (Nigeria inclus) et près d’un tiers en Asie du Sud (Inde incluse).
Comparing Mortality Ratios for Mothers in Different Countries
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Ce graphique compare le taux de mortalité maternelle dans différents pays. La mortalité maternelle représente le nombre de femmes qui décèdent pendant la grossesse ou peu après l’accouchement, des suites de complications liées à la grossesse Le taux de mortalité maternelle est le nombre de ces décès pour 100 000 naissances vivantes (accouchement d’un bébé vivant). En 2015, ce taux allait de 3 (Finlande) à 1 360 (Sierra Leone) décès pour 100 000 naissances vivantes (ces deux pays ne sont pas inclus ci-dessous). Le taux de mortalité maternelle est plus élevé aux États-Unis (14 pour 100 000 naissances vivantes) que dans la plupart des autres pays occidentaux. Données provenant de l’OMS, l’UNICEF, l’UNFPA, le Groupe de la Banque mondiale et la Division de la population des Nations Unies. Tendances de la mortalité maternelle : 1990–2015. Genève, Organisation mondiale de la Santé, 2015. 
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Les causes les plus fréquentes de décès maternels sont les suivantes :
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Saignement (hémorragie), qui représente plus d’un quart des décès
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Pré-éclampsie (type d’hypertension artérielle qui se développe au cours de la grossesse)
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Septicémie (grave réaction de l’ensemble du corps à une infection)
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Grossesse anormalement localisée (grossesse extra-utérine), c’est-à-dire qui ne se trouve pas où elle devrait être dans l’utérus
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Complications et troubles que les mères présentaient avant leur grossesse (comme une infection par le VIH)
Près de la moitié des décès maternels pourraient être évités.
Mortalité périnatale
La mortalité périnatale désigne les décès de fœtus et de nouveau-nés peu avant ou peu après l’accouchement. Aux États-Unis, le taux de mortalité périnatale est de 6 à 7 décès pour 1 000 accouchements.
Les causes les plus fréquentes de décès chez les fœtus et les nouveau-nés sont les suivantes :
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Troubles chez la mère, tels que tension artérielle élevée, diabète, obésité ou trouble auto-immun
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Infections
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Anomalies au niveau du placenta, qui se décolle trop tôt (décollement placentaire) ou est mal positionné (placenta prævia)
Évaluation des risques pendant la grossesse
Certaines situations ou caractéristiques, appelées facteurs de risque, peuvent augmenter les dangers liés à la grossesse. Dans le cadre des soins de routine durant la grossesse, les médecins vérifient la présence de ces facteurs afin de déterminer le degré de risque pour une femme et un enfant en particulier, et de leur fournir ainsi de meilleurs soins médicaux.
Les facteurs pouvant avoir un impact sur ces risques chez les femmes incluent :
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Caractéristiques physiques (comme l’âge et le poids)
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Caractéristiques sociales (comme la situation maritale)
Les grossesses à risque doivent être étroitement surveillées, et les femmes sont parfois adressées à des centres spécialisés dans le suivi de ces grossesses.
Les raisons les plus fréquentes d’adresser une femme enceinte à un centre spécialisé avant l’accouchement sont les suivantes :
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Accouchement prématuré (souvent en raison d’une rupture prématurée des membranes)
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Saignements vaginaux
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Troubles qui étaient présents avant la grossesse ou qui se développent pendant la grossesse, tels que diabète, hypertension artérielle et obésité sévère (morbide)
