Le cancer est rare chez l’enfant. En 2021, aux États-Unis, on estime que 10 500 enfants âgés de 0 à 14 ans recevront un diagnostic de cancer et qu’un peu plus de 1 100 enfants en mourront. On estime que 5 100 adolescents âgés de 15 à 19 ans recevront un diagnostic de cancer et qu’environ 600 en mourront. Par comparaison, on estime que 1,9 million d’adultes recevront un diagnostic de cancer et qu’environ 608 000 en mourront. Cependant, le cancer est la seconde cause principale de décès chez les enfants, juste après les traumatismes.
Parmi les cancers de l’enfant, environ 28 % sont des leucémies Présentation des leucémies Les leucémies sont des cancers des globules blancs ou des cellules qui se développent en globules blancs. Les globules blancs sont issus de la différenciation (ou maturation) progressive de... en apprendre davantage . D’autres cancers comprennent les tumeurs cérébrales Présentation des tumeurs cérébrales chez l’enfant Les tumeurs cérébrales (voir également Tumeurs cérébrales chez l’adulte) sont le second cancer le plus courant chez l’enfant de moins de 15 ans (après la leucémie) et la seconde cause principale... en apprendre davantage , les lymphomes Présentation des lymphomes Les lymphomes sont des cancers des lymphocytes, qui résident dans le système lymphatique et dans les organes qui produisent le sang. Les lymphomes sont des cancers qui touchent un certain type... en apprendre davantage 
et certains cancers des os (ostéosarcome Ostéosarcomes (sarcomes ostéogènes) Les tumeurs qui trouvent leur origine dans un os sont appelées tumeurs osseuses primitives. Les tumeurs osseuses primitives peuvent être non cancéreuses (bénignes) ou cancéreuses (malignes)... en apprendre davantage 
et sarcome osseux d’Ewing Sarcome osseux d’Ewing Les tumeurs qui trouvent leur origine dans un os sont appelées tumeurs osseuses primitives. Les tumeurs osseuses primitives peuvent être non cancéreuses (bénignes) ou cancéreuses (malignes)... en apprendre davantage ). Environ 27 % des cancers de l’enfant sont des tumeurs cérébrales, environ 12 % des lymphomes et environ 4 % des cancers des os.
Cancers survenant uniquement chez l’enfant
Contrairement aux cancers de l’adulte, les cancers de l’enfant ont un meilleur pronostic. Plus de 80 % des enfants atteints d’un cancer survivent pendant au moins 5 ans. Aux États-Unis, on estime qu’il y a environ 483 000 adultes survivants d’un cancer pédiatrique (c’est-à-dire des adultes à qui l’on a diagnostiqué un cancer avant l’âge de 20 ans).
Complications du traitement du cancer
Comme chez l’adulte, le médecin a recours à une association de traitements qui comprennent la chirurgie Chirurgie du cancer La chirurgie est le traitement traditionnel du cancer. Il s’agit de la méthode la plus efficace pour éliminer la plupart des types de cancers avant qu’il ne se propage dans les ganglions lymphatiques... en apprendre davantage , la chimiothérapie Chimiothérapie et autres traitements systémiques du cancer Les traitements systémiques sont ceux qui ont des effets dans tout l’organisme plutôt que de cibler directement le cancer. La chimiothérapie est une forme de traitement systémique qui utilise... en apprendre davantage et la radiothérapie Radiothérapie pour le cancer La radiothérapie est une forme d’énergie intense générée par une substance radioactive, comme le cobalt, ou à l’aide d’un équipement spécialisé, comme un accélérateur de particules (accélérateur... en apprendre davantage . L’ immunothérapie Immunothérapie anticancéreuse L’immunothérapie est utilisée pour stimuler le système immunitaire de l’organisme contre le cancer. Ces traitements ciblent des caractéristiques génétiques spécifiques des cellules tumorales... en apprendre davantage (type de traitement plus récent qui utilise le système immunitaire pour attaquer le cancer) et le traitement ciblé (médicaments qui ciblent des parties spécifiques des cellules cancéreuses et les détruisent) sont en cours d’étude et sont utilisés plus souvent pour traiter le cancer chez les enfants. Cependant, les enfants étant en période de croissance, ces traitements peuvent avoir des effets secondaires qui ne surviennent pas chez l’adulte. Par exemple, chez l’enfant, la radiothérapie d’un bras ou d’une jambe peut bloquer la croissance de ce membre. Si le cerveau est traité par radiations, le développement intellectuel peut ne pas être normal. (Voir aussi Principes du traitement du cancer Principes du traitement du cancer Le traitement des cancers constitue l’un des aspects les plus complexes de la prise en charge médicale. Il implique une équipe médicale pluridisciplinaire (par exemple, des médecins généralistes... en apprendre davantage .)
Les enfants qui guérissent d’un cancer ont également plus de temps devant eux que les adultes de développer des effets secondaires à long terme de la chimiothérapie, de la chirurgie et de la radiothérapie, ce qui comprend ce qui suit :
Stérilité
Trouble de la croissance
Atteinte cardiaque
Développement d’un second cancer (ce qui survient chez 3 à 12 % des enfants qui guérissent d’un cancer)
Problèmes psychologiques et sociaux
Problèmes neurologiques ou développementaux ou les deux
En raison de ces graves conséquences possibles et de la complexité des traitements, les enfants qui ont un cancer doivent être pris en charge par des centres spécialisés dans les cancers de l’enfant.
La fréquence de développement d’un second cancer dépend du cancer primaire et des médicaments de chimiothérapie utilisés pour traiter ce cancer primaire.
Équipe de soins pour le traitement du cancer
L’annonce du diagnostic de cancer et les traitements lourds qui s’ensuivent ont un impact dramatique sur l’enfant et sa famille. Entretenir un sentiment de normalité pour l’enfant est difficile, en particulier parce que l’enfant peut fréquemment devoir être hospitalisé et se rendre à la consultation d’un médecin ou un centre ambulatoire pour le traitement du cancer et de ses complications. Un stress intense est habituel, dans la mesure où les parents essaient de continuer à travailler, d’être attentifs aux frères et sœurs, et de continuer à répondre aux nombreux besoins de l’enfant atteint du cancer (voir Problèmes de santé chroniques chez les enfants Problèmes de santé chroniques chez les enfants Une maladie grave, même transitoire, peut provoquer une grande anxiété chez les enfants et leur famille. Les problèmes de santé chroniques durent plus de 12 mois et sont suffisamment sévères... en apprendre davantage ). La situation est encore plus difficile lorsque l’enfant est traité dans un centre spécialisé situé loin du domicile.
Les enfants et les parents ont besoin d’une équipe soignante pour les aider à gérer cette situation difficile. Les pédiatres sont des médecins spécialisés dans les soins et traitements des bébés, enfants et adolescents. L’équipe doit inclure les professionnels suivants :
Les spécialistes du cancer pédiatrique (oncologue pédiatre et radio-oncologue)
Une infirmière spécialisée en oncologie pédiatrique, infirmière qui s’occupe de l’enfant atteint d’un cancer et de sa famille et qui les informe
D’autres spécialistes nécessaires, comme un chirurgien pédiatre dûment spécialisé pour pratiquer l’exérèse ou la biopsie des cancers, un radiologue pédiatrique capable d’examiner les études de radiologie (imagerie) pratiquées chez les enfants cancéreux et un pathologiste doté de l’expertise nécessaire au diagnostic des cancers de l’enfant
Le médecin généraliste
Des spécialistes de l’enfance, qui travaillent avec l’enfant et sa famille à l’hôpital et dans d’autres établissements pour les aider à surmonter les difficultés dues à l’hospitalisation, à la maladie et à l’invalidité
Un(e) assistant(e) social(e), qui peut fournir un soutien affectif et aider pour les aspects financiers des soins
Un enseignant, qui peut travailler avec l’enfant, l’école et l’équipe soignante pour s’assurer que l’éducation de l’enfant se poursuit
Un agent de liaison scolaire, qui peut également aider l’enfant et sa famille à interagir avec les enseignants et l’école
Un psychologue, qui peut aider l’enfant, les frères et sœurs et les parents tout au long du traitement
Les enfants chez qui un cancer vient d’être diagnostiqué doivent être évalués par une équipe de génétique pédiatrique afin de détecter les mutations génétiques qui peuvent prédisposer au cancer.
De nombreuses équipes soignantes incluent également un porte-parole des parents. Un porte-parole des parents est un autre parent qui a eu un enfant cancéreux et qui peut offrir des conseils aux familles.
Informations supplémentaires
Il s’agit d’une ressource en anglais qui peut être utile. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de cette ressource.
American Cancer Society (Société américaine du cancer) : If Your Child Is Diagnosed with Cancer (Si votre enfant reçoit un diagnostic de cancer) : ressource pour les parents et les proches d’un enfant atteint d’un cancer qui fournit des informations sur la manière de faire face à certains problèmes et questions qui surgissent juste après le diagnostic.
