Le virus respiratoire syncytial est très souvent à l’origine d’infections respiratoires chez les nourrissons et jeunes enfants.
Le métapneumovirus humain est similaire au virus respiratoire syncytial, mais il s’agit d’un virus distinct.
Classiquement, les symptômes incluent un écoulement nasal, une fièvre, une toux et des sifflements. Une infection sévère peut aboutir à une détresse respiratoire.
Le diagnostic repose sur les symptômes et la survenue de ces symptômes à certaines périodes de l’année.
Les enfants ayant un risque élevé d’infection grave par le virus respiratoire syncytial sont traités avec du palivizumab.
De l’oxygène est administré si nécessaire.
Le virus respiratoire syncytial (VRS) est très souvent à l’origine d’infections des voies aériennes, notamment chez l’enfant. À l’âge de 4 ans quasiment tous les enfants ont déjà été infectés, le plus souvent au cours de la première année de vie. L’infection ne conférant pas une immunité totale, la réinfection est fréquente mais sa gravité est en général bien moindre. La maladie survient le plus souvent pendant l’hiver et au début du printemps. Le VRS est la cause la plus fréquente de maladie des voies aériennes inférieures Présentation des infections virales des voies aériennes chez les enfants Les infections virales des voies aériennes touchent le nez, la gorge et les voies aériennes, et peuvent être provoquées par un de nombreux virus différents. Les infections des voies aériennes... en apprendre davantage chez les nourrissons et est responsable de plus de 50 000 hospitalisations chaque année aux États-Unis chez les enfants de moins de 5 ans.
La première infection progresse souvent d’une maladie des voies aériennes supérieures Présentation des infections virales des voies aériennes chez les enfants Les infections virales des voies aériennes touchent le nez, la gorge et les voies aériennes, et peuvent être provoquées par un de nombreux virus différents. Les infections des voies aériennes... en apprendre davantage avec congestion et fièvre pour affecter les voies aériennes inférieures, causant le plus souvent une bronchiolite Bronchiolite La bronchiolite est une infection virale qui touche les voies respiratoires inférieures des nourrissons et des enfants âgés de moins de 24 mois. Elle est en général due à une infection virale... en apprendre davantage et parfois une pneumonie Présentation de la pneumonie La pneumonie est une infection des alvéoles (petites cavités pulmonaires) et des tissus environnants. La pneumonie est l’une des causes de décès les plus fréquentes au monde. Souvent, la pneumonie... en apprendre davantage 
avec toux et difficultés à respirer. Les infections ultérieures ne concernent, en général, que les voies aériennes supérieures. Le risque de développer ultérieurement de l’ asthme Asthme L’asthme est un état dans lequel les voies respiratoires diminuent de diamètre (en général de façon réversible) en réponse à certains stimuli. Parmi les symptômes les plus fréquents figurent... en apprendre davantage 
est plus élevé chez les enfants ayant présenté une bronchiolite.
Les enfants présentant des maladies sous-jacentes graves (telles qu’une cardiopathie congénitale, de l’asthme, la mucoviscidose, des troubles neuromusculaires ou un déficit immunitaire) ou nés prématurément, et les nourrissons âgés de moins de 6 mois sont particulièrement exposés à un risque de développer une forme grave de la maladie. Les adultes et les enfants plus âgés peuvent également être infectés par le VRS, et les personnes plus âgées peuvent développer une pneumonie.
Le métapneumovirus humain (MPVh) est un virus similaire, mais distinct. Le MPVh survient lors des mêmes saisons que le VRS, mais n’infecte pas autant d’enfants.
Symptômes
Le VRS et le MPVh produisent des symptômes semblables. Les symptômes débutent par un écoulement nasal et de la fièvre 3 à 5 jours après l’infection. Environ la moitié des enfants infectés pour la première fois développent une toux et des sifflements à la respiration, ce qui indique une atteinte des voies aériennes inférieures. Chez les nourrissons de moins de 6 mois, le premier symptôme peut être un arrêt transitoire de la respiration (apnée). Certains enfants, en général de jeunes nourrissons, développent une détresse respiratoire sévère et certains décèdent.
Chez les adultes et enfants plus âgés en bonne santé, la maladie est généralement peu grave et peut prendre la forme d’un rhume.
Diagnostic
Examen clinique
Les médecins suspectent généralement une infection par le VRS (et éventuellement le MPVh) chez les nourrissons et enfants présentant une bronchiolite ou une pneumonie pendant la saison du VRS ou lors d’une épidémie. Aucune analyse n’est en général nécessaire à moins que les médecins cherchent à identifier une épidémie ou si l’hospitalisation est requise.
Si nécessaire, des échantillons de sécrétions nasales sont évalués par une analyse rapide de l’antigène, la technique de la réaction en chaîne par polymérase Réaction en chaîne par polymérase (PCR) Les technologies de diagnostic génétique sont des méthodes scientifiques qui sont utilisées pour comprendre et évaluer les gènes d’un organisme. (Voir aussi Gènes et chromosomes.) Les gènes... en apprendre davantage (PCR), ou par une mise en culture pour pouvoir identifier le virus.
Prévention
Bonne hygiène
Injections de palivizumab chez les enfants exposés à un risque élevé
Une bonne hygiène est une mesure préventive importante. Un enfant malade et les personnes vivant dans la même maison doivent se laver les mains fréquemment. Les contacts physiques avec l’enfant malade (embrasser, câliner ou partager le même lit) augmentent le risque de propagation de l’infection aux autres membres de la famille. Les parents doivent mettre ce risque en balance avec le besoin de réconforter l’enfant malade.
Actuellement, il n’existe pas de vaccin préventif contre l’infection par le VRS ou le MPVh.
Les médecins peuvent administrer à certains enfants à haut risque de développement d’une infection sévère à VRS, des injections mensuelles de palivizumab, qui contiennent des anticorps contre le VRS. Les enfants exposés à un risque élevé comprennent les nourrissons et les jeunes enfants atteints d’une maladie cardiaque ou pulmonaire grave et/ou les grands prématurés ou ceux qui sont sinon exposés à un risque élevé. Les injections sont administrées pendant toute la durée de la saison du VRS.
Les enfants recevant du palivizumab sont moins susceptibles d’être hospitalisés, mais il n’est pas certain que ce traitement prévienne le décès ou les complications graves.
Traitement
Oxygène en cas de difficultés respiratoires
Les enfants qui présentent des difficultés respiratoires sont hospitalisés. Selon leur état, ils peuvent recevoir de l’oxygène et des liquides par voie veineuse. L’administration de ribavirine, un médicament antiviral, n’est plus recommandée sauf chez les enfants présentant un déficit grave du système immunitaire.
L’hospitalisation est inutile pour la majorité des enfants. Le traitement à domicile est principalement destiné à soulager les symptômes. Par exemple, les enfants peuvent recevoir des analgésiques et des liquides pour prévenir la déshydratation Déshydratation chez l’enfant La déshydratation est la perte d’eau de l’organisme, généralement provoquée par des vomissements et/ou une diarrhée. La déshydratation survient lorsqu’il y a une perte significative d’ eau corporelle... en apprendre davantage . Les parents doivent surveiller attentivement les enfants à la recherche de signes de difficultés respiratoires graves ou de déshydratation.
