Même si le fœtus ne mange pas, son intestin contient une substance stérile appelée méconium.
Le fœtus expulse parfois du méconium dans le liquide amniotique avant la naissance, soit normalement, soit en réponse à un stress, comme un manque d’oxygène.
Le stress peut provoquer des inspirations réflexes chez le fœtus, entraînant l’inhalation de liquide amniotique contenant du méconium dans les poumons.
Les nouveau-nés souffrant de ce syndrome ont la peau et/ou les lèvres bleutées, une respiration rapide et laborieuse et peuvent geindre à l’expiration.
Le diagnostic repose sur la présence de méconium dans le liquide amniotique à la naissance, ainsi que sur l’existence d’une difficulté respiratoire et la découverte d’anomalies sur les radiographies du thorax.
Les nouveau-nés atteints requièrent une oxygénothérapie, voire parfois une assistance par respirateur.
La plupart des nouveau-nés atteints survivent mais dans des cas sévères le syndrome peut s’avérer fatal.
(Voir aussi Présentation des troubles généraux du nouveau-né Présentation des troubles généraux chez le nouveau-né Des troubles peuvent se développer chez le nouveau-né : Avant la naissance lorsque le fœtus se développe Pendant le travail et l’accouchement Après la naissance Environ 9 % des nouveau-nés requièrent... en apprendre davantage .)
Le méconium est de la matière fécale stérile vert foncé qui est produite dans l’intestin avant la naissance. Le méconium est généralement expulsé après la naissance lorsque le nouveau-né commence à être nourri, mais il est parfois expulsé dans le liquide amniotique avant ou pendant l’accouchement. L’expulsion du méconium peut être normale avant la naissance, tout particulièrement juste avant ou après la date du terme. Mais parfois, le méconium est expulsé en réponse à un stress tel qu’une infection ou un taux inadéquat d’oxygène dans le sang. Bien que l’expulsion du méconium puisse être normale chez un fœtus à terme ou post-terme Nouveau-né post-terme Un nouveau-né post-terme est un bébé né après la 42e semaine de gestation. La fonction placentaire diminue vers le terme de la grossesse et apporte moins de nutriments et d’oxygène au fœtus... en apprendre davantage , elle n’est jamais normale à la naissance d’un bébé prématuré Nouveau-nés prématurés Un nouveau-né prématuré est un bébé né avant 37 semaines de gestation. Selon leur âge gestationnel, les nouveau-nés prématurés présentent une immaturité des organes qui parfois ne sont pas capables... en apprendre davantage . L’expulsion de méconium chez un bébé prématuré signifie le plus souvent qu’il a développé une infection alors qu’il était in utero.
Le syndrome d’inhalation méconiale survient lorsqu’un stress (tel qu’une infection ou un taux d’oxygène faible) provoque des inspirations forcées chez le fœtus de sorte que le liquide amniotique contenant du méconium est inhalé et se dépose dans les poumons. Après la naissance, le méconium aspiré peut obstruer les voies aériennes et provoquer l’affaissement de certaines parties des poumons. Parfois les voies aériennes ne sont que partiellement obstruées et l’air peut être inspiré dans certaines parties du poumon en aval de l’obstruction mais rester piégé à l’intérieur. Le poumon atteint peut être surdistendu. Lorsqu’une partie du poumon continue à être excessivement distendue, elle peut se rompre et entraîner un collapsus pulmonaire. L’air peut donc s’accumuler dans la cage thoracique autour du poumon (pneumothorax Pneumothorax du nouveau-né Le pneumothorax est une accumulation d’air entre la paroi thoracique et le poumon qui se produit quand de l’air s’échappe du poumon. Cette affection peut être observée chez les nouveau-nés présentant... en apprendre davantage ).
Le méconium inspiré dans les poumons entraîne également une inflammation des poumons (pneumonite) et augmente le risque d’infection des poumons.
Le risque d’ hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né L’hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né est une affection grave marquée par un maintien de la vasoconstriction des artères arrivant dans les poumons après la naissance... en apprendre davantage est également plus élevé chez les nouveau-nés présentant un syndrome d’inhalation méconiale.
Symptômes du syndrome d’inhalation méconiale
Les nouveau-nés présentent une détresse respiratoire avec une respiration rapide, une dépression de la paroi thoracique inférieure lors de l’inspiration et un geignement lors de l’expiration. Leur peau et/ou leurs lèvres peuvent prendre une coloration bleutée (affection appelée cyanose Cyanose La cyanose est une coloration anormale bleutée de la peau, due à l’oxygénation insuffisante du sang. La cyanose apparaît lorsque du sang appauvri en oxygène (désoxygéné) et de couleur bleuâtre... en apprendre davantage ) si le taux d’oxygène dans le sang est réduit. Ils peuvent également présenter une tension artérielle basse Hypotension artérielle L‘hypotension est une tension artérielle abaissée au point de provoquer des symptômes comme des vertiges ou des évanouissements. Une tension artérielle très basse peut provoquer des lésions... en apprendre davantage . Le cordon ombilical, les lits unguéaux ou la peau peuvent être recouverts de méconium, leur donnant une coloration jaune verdâtre.
Diagnostic du syndrome d’inhalation méconiale
Présence de méconium dans le liquide amniotique
Respiration difficile
Radiographie du thorax
Les médecins établissent le diagnostic de syndrome d’inhalation méconiale au vu de la présence de méconium dans le liquide amniotique à la naissance, de l’existence d’une détresse respiratoire et de la découverte d’anomalies sur les radiographies du thorax.
Des mises en culture du sang peuvent être réalisées à la recherche de certains types de bactéries.
Pronostic du syndrome d’inhalation méconiale
Le pronostic est excellent chez la plupart des nouveau-nés qui présentent un syndrome d’inhalation méconiale. Cependant, parfois, si l’affection est sévère et, surtout, si elle entraîne une hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né L’hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né est une affection grave marquée par un maintien de la vasoconstriction des artères arrivant dans les poumons après la naissance... en apprendre davantage , elle peut être mortelle. Les nouveau-nés présentant un syndrome d’inhalation méconiale peuvent être exposés à un risque accru d’ asthme Asthme chez l’enfant L’asthme est une affection pulmonaire inflammatoire et récurrente au cours de laquelle certains stimuli (éléments déclencheurs) provoquent une inflammation et une obstruction transitoire des... en apprendre davantage 
plus tard au cours de leur vie.
Tout problème ayant soumis le nouveau-né à un stress et qui a provoqué une expulsion de méconium peut affecter le pronostic.
Traitement du syndrome d’inhalation méconiale
Parfois, aspiration des voies respiratoires
Assistance respiratoire
Parfois, surfactant et antibiotiques
Traitement de toute affection sous-jacente
Les médecins avaient toujours l’habitude de pratiquer une aspiration chaque fois qu’ils constataient la présence de méconium dans le liquide amniotique ou dans la bouche du nouveau-né, mais cela était inutile. Toutefois, si les voies respiratoires du nouveau-né semblent obstruées par du méconium, les médecins essaient de l’aspirer.
Chez les nouveau-nés qui ont du mal à respirer après l’accouchement, il peut être nécessaire de leur insérer une sonde d’intubation dans la trachée et de les mettre sous respirateur Ventilation mécanique La ventilation mécanique consiste à utiliser une machine pour encourager l’air à entrer dans les poumons et en sortir. Certaines personnes présentant une insuffisance respiratoire nécessitent... en apprendre davantage (machine qui aide l’air à entrer dans les poumons et à en sortir) et de commencer une ventilation en pression positive continue des voies aériennes Apnée obstructive du sommeil 
(CPAP). La CPAP permet au nouveau-né de respirer de manière autonome tout en recevant de l’air légèrement sous pression, avec ou sans oxygénothérapie, au moyen d’une canule placée dans les narines. Si nécessaire, les nouveau-nés sont admis en unité de soins intensifs néonataux Unité de soins intensifs néonataux (USIN) Des troubles peuvent se développer chez le nouveau-né : Avant la naissance lorsque le fœtus se développe Pendant le travail et l’accouchement Après la naissance Environ 9 % des nouveau-nés requièrent... en apprendre davantage (USIN).
Les nouveau-nés sous respirateur peuvent recevoir un surfactant artificiel (substance qui tapisse l’intérieur des alvéoles et leur permet de rester ouvertes) et sont attentivement observés à la recherche de complications graves, telles qu’un pneumothorax Pneumothorax du nouveau-né Le pneumothorax est une accumulation d’air entre la paroi thoracique et le poumon qui se produit quand de l’air s’échappe du poumon. Cette affection peut être observée chez les nouveau-nés présentant... en apprendre davantage ou une hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né L’hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né est une affection grave marquée par un maintien de la vasoconstriction des artères arrivant dans les poumons après la naissance... en apprendre davantage .
Les nouveau-nés peuvent être traités avec des antibiotiques administrés par voie intraveineuse si l’on pense qu’une infection bactérienne est à l’origine de la détresse fœtale avant la naissance.
