La gastro-entérite est une inflammation du tube digestif qui provoque des vomissements, une diarrhée, ou les deux, et s’accompagne parfois de fièvre ou de crampes abdominales.
La gastro-entérite est habituellement causée par une infection virale, bactérienne ou parasitaire.
L’infection provoque une combinaison de vomissements, diarrhée, crampes abdominales, fièvre et un manque d’appétit, ce qui peut entraîner une déshydratation.
Les symptômes et les antécédents d’exposition de l’enfant aident le médecin à confirmer le diagnostic.
La meilleure manière de prévenir les gastro-entérites est d’inciter les enfants et les personnes qui s’en occupent à se laver les mains, et de leur apprendre à ne pas manger des aliments mal conservés ni boire de l’eau contaminée.
Des fluides et des solutions de réhydratation sont administrés, mais les enfants doivent parfois consulter un médecin, voire être hospitalisés.
(Pour la gastro-entérite de l’adulte, voir Gastro-entérite.)
La gastro-entérite, parfois appelée de manière erronée « grippe intestinale », est le trouble digestif le plus répandu chez les enfants. La gastro-entérite sévère entraîne la déshydratation et un déséquilibre de la biochimie sanguine (électrolytes) en raison d’une perte de liquides corporels dans les vomissements et les selles.
Environ 3 à 5 milliards d’épisodes se produisent chaque année dans le monde, le plus souvent chez des enfants de moins de 5 ans qui vivent dans des pays où les enfants sont plus vulnérables et où les soins ne sont souvent pas faciles d’accès. Dans le monde, environ 1,5 à 2,5 millions d’enfants meurent chaque année de diarrhée et de déshydratation causées par la gastro-entérite. Dans les pays où les enfants sont bien nourris et accèdent à d’excellents soins médicaux (surtout en matière d’administration de liquides de réhydratation par voie intraveineuse lorsqu’il y a lieu), les conséquences de la gastro-entérite ne sont pas aussi graves. Toutefois, la gastro-entérite aiguë reste un problème fréquent aux États-Unis. Chaque année, la gastro-entérite est responsable d’environ 1,5 million de consultations chez le médecin, de 200 000 hospitalisations et de 300 décès.
Causes de la gastro-entérite chez l’enfant
La plupart du temps, la gastro-entérite est causée par :
Les causes plus rares de gastro-entérite comprennent :
Dans de rares cas, on peut contracter une gastro-entérite allergique (gastro-entérite à éosinophiles) ou des suites d’une allergie alimentaire.
Virus
Les virus constituent la cause la plus fréquente de gastro-entérite aux États-Unis. Quatre catégories de virus provoquent la plupart des cas de gastro-entérite. Les deux plus courantes sont :
Norovirus (le plus fréquent aux États-Unis)
Rotavirus (le plus fréquent dans le monde)
La plupart des autres cas viraux sont provoqués par l’astrovirus ou l’adénovirus.
Les enfants contractent habituellement la gastro-entérite virale à travers d’autres enfants atteints ou qui y ont été exposés, dans les crèches, les écoles et d’autres lieux de regroupement. La gastro-entérite virale est très contagieuse et se propage particulièrement facilement d’un enfant à un autre.
La gastro-entérite virale se propage généralement par transmission oro-fécale. La transmission oro-fécale signifie que le virus présent dans la diarrhée (selles) d’une personne infectée se retrouve dans la bouche d’une autre personne. Évidemment, personne n’ingère les selles directement. Les enfants qui ont la diarrhée et les personnes qui s’en occupent peuvent avoir des résidus de selles sur les mains (surtout s’ils ne se lavent pas méticuleusement les mains). Tout objet qu’ils touchent ensuite (couches, jouets, aliments) est alors contaminé par les selles infectées. D’autres enfants peuvent ensuite toucher cet objet puis porter la main à la bouche, et ainsi être infectés par le virus. La gastro-entérite virale peut aussi se propager par les éternuements et la salive.
Le norovirus est devenu la cause la plus fréquente de gastro-entérite dans tous les groupes d’âge, y compris les enfants, aux États-Unis, depuis l’introduction des vaccins contre le rotavirus. Ce virus affecte fréquemment les enfants âgés entre 6 mois et 18 mois. Les infections surviennent toute l’année, mais 80 % entre novembre et avril. La plupart des personnes sont infectées après avoir ingéré de la nourriture ou de l’eau contaminée. Étant donné que le norovirus est très contagieux, l’infection peut aisément se propager d’une personne à l’autre. Le norovirus provoque la plupart des cas d’épidémies de gastro-entérite qui surviennent pendant les croisières en bateau et dans les maisons de santé.
Le rotavirus est la cause la plus fréquente de diarrhée déshydratante sévère chez le nourrisson et le jeune enfant à travers le monde. Sa fréquence diminue depuis l’introduction des vaccins contre le rotavirus. Il touche généralement les nourrissons et les tout-petits âgés entre 3 et 15 mois. Le rotavirus est très contagieux. La majorité des infections se propagent par transmission oro-fécale. Les nourrissons infectés peuvent transmettre l’infection aux adultes. Dans les régions tempérées, les infections à rotavirus sont plus fréquentes en hiver, et moins fréquentes pendant l’été. Dans les régions tropicales, elles peuvent survenir à n’importe quel moment de l’année.
L’astrovirus peut infecter des personnes de tout âge, bien qu’il affecte en général les nourrissons et les jeunes enfants. L’infection est plus fréquente l’hiver et se propage par transmission oro-fécale.
L’adénovirus touche le plus souvent les enfants de moins de deux ans. Les infections ont lieu toute l’année et augmentent légèrement durant l’été. L’infection se propage par transmission oro-fécale.
Bactéries
Les bactéries provoquant le plus fréquemment une gastro-entérite sont les suivantes :
Escherichia coli (E. coli)
Staphylocoques (causant l’intoxication alimentaire à staphylocoque)
Les enfants peuvent contracter une gastro-entérite bactérienne en :
Touchant ou mangeant des aliments contaminés, notamment des viandes, volailles ou œufs crus ou pas suffisamment cuits
Mangeant des fruits de mer contaminés
Buvant du lait ou du jus de fruits non pasteurisé
Touchant des animaux porteurs de certaines bactéries
Buvant de l’eau contaminée, notamment dans des puits, des cours d’eau et des piscines
Les bactéries peuvent se développer dans différents types d’aliments oubliés et laissés hors du réfrigérateur (les situations pouvant impliquer ce problème comprennent les buffets et les pique-niques). Les staphylocoques (bactéries) contenues dans des aliments contaminés peuvent sécréter une toxine qui provoque des vomissements et une diarrhée soudains. La gastro-entérite contractée par le biais des aliments contenant des micro-organismes ou des toxines bactériennes est parfois désignée comme intoxication alimentaire.
Les enfants peuvent contracter la salmonelle en touchant des reptiles (tortues ou lézards), des oiseaux ou des amphibiens (grenouilles ou salamandres) et, plus rarement, ils peuvent contracter l’E. coli en touchant des animaux au zoo. Occasionnellement, certaines bactéries sont transmises par les chiens ou les chats atteints de diarrhée.
Les enfants peuvent contracter une gastro-entérite en avalant ou en nageant dans de l’eau contaminée, notamment dans des puits, des rivières, des parcs aquatiques et des piscines (maladie des eaux récréatives).
Une infection par la bactérie Clostridioides difficile peut survenir chez les enfants prenant des antibiotiques ou ayant terminé un traitement antibiotique au cours des 6 à 10 semaines précédentes ( see page Colite à Clostridioides difficile (auparavant à Clostridium) difficile). Certains enfants développent une infection à Clostridioides difficile après un séjour à l’hôpital, et des cas peuvent apparaître dans les communautés. Clostridioides difficile est probablement aujourd’hui la cause bactérienne de diarrhée la plus fréquente aux États-Unis.
Parasites
La gastro-entérite provoquée par des parasites (tels que Giardia intestinalis et Cryptosporidium parvum) est généralement contractée en buvant de l’eau contaminée ou par transmission oro-fécale (notamment dans les garderies). Le parasite Entamoeba histolyca est une cause fréquente de diarrhées sanglantes dans les régions où l’hygiène est inappropriée, mais elle est rare aux États-Unis.
Toxines chimiques
La gastro-entérite peut être due à l’ingestion de toxines chimiques. Ces toxines sont présentes dans des plantes, comme les champignons vénéneux, ou dans certains fruits de mer exotiques. Les enfants qui ingèrent ces substances peuvent développer une gastro-entérite. Les enfants peuvent également développer une gastro-entérite après avoir bu de l’eau ou mangé des aliments contaminés par des produits chimiques, tels que l’arsenic, le plomb, le mercure ou le cadmium.
Médicaments
De nombreux médicaments provoquent une diarrhée. Les enfants qui prennent (volontairement ou accidentellement) certains médicaments (comme des antibiotiques ou des antiacides) peuvent développer une gastro-entérite (voir l’encadré La gastro-entérite comme effet secondaire des médicaments).
La gastro-entérite comme effet secondaire des médicaments
Des nausées, des vomissements et une diarrhée sont les effets secondaires les plus fréquents de nombreux médicaments. Les éléments déclencheurs incluent :
Outre la diarrhée associée aux antibiotiques, la prise d’antibiotiques peut provoquer une diarrhée causée parClostridioides difficile. L’abus de laxatifs peut provoquer une faiblesse musculaire, des vomissements, une diarrhée, la perte d’électrolytes et d’autres troubles. Il peut être difficile de reconnaître l’origine médicamenteuse d’une gastro-entérite. Dans les cas peu sévères, on arrête l’administration du médicament et on le reprend ultérieurement. Si les symptômes s’atténuent lorsque le sujet cesse la prise du médicament, puis recommencent quand il le reprend, le médicament est probablement la cause des troubles digestifs. Dans les gastro-entérites graves, le médecin peut arrêter définitivement l’administration du médicament en cause. |
Symptômes de la gastro-entérite chez l’enfant
La gastro-entérite se manifeste généralement par une combinaison des symptômes suivants :
Vomissements
Diarrhée
Crampes abdominales
Fièvre
Perte d’appétit
Quelle qu’en soit la cause, les symptômes les plus fréquents de la gastro-entérite sont les vomissements et la diarrhée. La gastro-entérite virale peut également provoquer une fièvre. Les douleurs abdominales sont également fréquentes.
Gastro-entérite causée par des virus
Les virus provoquent des diarrhées aqueuses. Les selles contiennent rarement du mucus ou du sang.
Le rotavirus peut rester entre 5 et 7 jours chez les nourrissons et les jeunes enfants. La plupart des enfants présentent des vomissements, et certains ont de la fièvre. La diarrhée est aqueuse mais ne contient pas de sang. Chez les enfants, la diarrhée est plus susceptible de provoquer une déshydratation sévère, voire la mort.
Chez l’enfant, le norovirus provoque davantage de vomissements que de diarrhées et ne dure que 1 ou 2 jours. Les enfants présentent des crampes abdominales et peuvent avoir de la fièvre, des céphalées et des courbatures.
L’adénovirus provoque de légers vomissements qui débutent 1 à 2 jours après la diarrhée. La diarrhée peut durer 1 à 2 semaines.
Les symptômes de l’astrovirus sont similaires à ceux d’une infection bénigne par rotavirus.
Gastro-entérite causée par des bactéries
Les bactéries sont susceptibles de provoquer de la fièvre et des diarrhées sanglantes, et certains types provoquent des crampes abdominales. Certains types de bactéries, comme certaines souches d’E. coli et de Shigella, produisent des toxines qui peuvent provoquer une complication appelée syndrome hémolytique et urémique, qui peut causer une anémie sévère et une lésion rénale aiguë.
Gastro-entérite causée par des parasites
Les parasites provoquent généralement des diarrhées de longue durée et peuvent causer des diarrhées intermittentes. Les diarrhées ne sont généralement pas sanglantes. Les enfants peuvent être très fatigués et perdre du poids lorsque la diarrhée provoquée par une infection parasitaire dure longtemps.
Complications de la gastro-entérite
La complication la plus fréquente de la gastro-entérite sévère est la déshydratation (manque de liquide dans l’organisme), qui survient lorsqu’une grande quantité de liquide est éliminée dans les vomissements et les selles. Les enfants légèrement déshydratés ont soif ; ceux qui sont gravement déshydratés deviennent apathiques, irritables ou léthargiques.
Les nourrissons risquent davantage de se déshydrater et de développer des effets secondaires graves que les enfants plus âgés. Les nourrissons déshydratés requièrent des soins médicaux immédiats.
Les signes préoccupants de déshydratation chez les nourrissons, qui nécessitent des soins médicaux immédiats, sont notamment les suivants :
La fontanelle sur leur tête est creuse.
Leurs yeux sont enfoncés dans les orbites.
Ils ne produisent plus de larmes lorsqu’ils pleurent.
La bouche est sèche.
Ils ne produisent pas beaucoup d’urine.
Ils sont moins alertes et moins énergiques (léthargie).
Cependant, il peut s’avérer difficile d’évaluer la quantité d’urine produite pas les enfants portant des couches et qui présentent souvent des selles aqueuses. Il est plus facile d’identifier un débit urinaire moindre et une soif excessive chez les enfants plus âgés.
Diagnostic de la gastro-entérite chez l’enfant
Symptômes, antécédents médicaux de l’enfant et examen clinique
Parfois, analyses des selles
Un médecin fonde le diagnostic de gastro-entérite sur les symptômes présentés par l’enfant et sur les réponses des parents concernant l’exposition de l’enfant.
Si les seuls symptômes d’une gastro-entérite permettent en général un diagnostic rapide, la cause de l’affection est souvent difficile à identifier. Parfois, d’autres membres de la famille ont été récemment atteints et ont développé des symptômes comparables. Dans certains cas, la gastro-entérite peut être attribuée à de l’eau contaminée ou des aliments mal cuits, mal conservés ou contaminés, comme des fruits de mer ou de la mayonnaise laissés hors du réfrigérateur trop longtemps. Des voyages récents, en particulier dans certains pays étrangers, et une utilisation récente d’antibiotiques, peuvent également fournir des indices aux médecins quant à la cause.
Les examens complémentaires ne sont généralement pas nécessaires car la plupart des gastro-entérites durent peu. Cependant, si les symptômes sont sévères ou durent plus de 48 heures, des échantillons de selles peuvent être examinés au laboratoire pour détecter les globules blancs, des bactéries, des virus ou des parasites. Des analyses de sang peuvent être réalisées pour détecter d’éventuels signes de complications.
Prévention de la gastro-entérite chez l’enfant
Deux vaccins permettant de prévenir les infections à rotavirus sont inclus dans le calendrier vaccinal recommandé du nourrisson. Les vaccins actuels contre le rotavirus ne sont pas associés à l’invagination intestinale (grave problème de l’intestin), comme l’était le premier vaccin. Les vaccins contre le rotavirus ont permis de réduire les infections à rotavirus d’environ 80 % aux États-Unis.
Les enfants suffisamment âgés pour le faire doivent apprendre à bien se laver les mains et à ne pas toucher ou ingérer les aliments mal conservés et l’eau contaminée. En règle générale, maintenir frais les aliments frais et chauds les aliments chauds est une bonne consigne. Il convient de consommer dans l’heure les aliments sortis pour être consommés.
L’allaitement constitue une autre manière simple et efficace de prévenir la gastro-entérite chez le nourrisson. Le taux de gastro-entérite est bien plus faible chez les nourrissons allaités que chez ceux nourris au biberon. Chez les nourrissons nourris au biberon, les personnes doivent se laver les mains minutieusement avec de l’eau et du savon avant de préparer les biberons. Elles doivent aussi se laver les mains minutieusement après avoir changé les couches du nourrisson. La zone où l’on change les couches des nourrissons doit être désinfectée régulièrement à l’aide d’une solution domestique javellisée fraîchement préparée (environ 250 ml d’eau de Javel pour 4 litres d’eau). Les enfants souffrant de diarrhée ne doivent pas retourner à la crèche tant que leurs symptômes n’ont pas disparu. Les enfants infectés par Shigella ou par E. Coli, qui provoquent des diarrhées sanglantes, doivent également avoir deux résultats négatifs aux cultures de selles pour être autorisés à réintégrer la garderie.
Les parents peuvent contribuer à éviter la déshydratation en encourageant leur enfant à boire des liquides même en petites quantités fréquentes.
Les nourrissons et les enfants dont le système immunitaire est affaibli ne doivent pas toucher de reptiles, d’oiseaux ou d’amphibiens, car ces animaux sont généralement porteurs de bactéries à Salmonella, et l’infection est plus sévère chez ces enfants.
Les parents peuvent éviter les maladies véhiculées par l’eau en ne permettant pas à leurs enfants de nager dans les piscines publiques s’ils souffrent de diarrhée. Il convient de vérifier fréquemment que les couches des enfants ne contiennent pas de selles et de les changer dans une zone éloignée de l’eau. Les parents doivent apprendre à leurs enfants à éviter d’avaler de l’eau lorsqu’ils nagent.
Le saviez-vous ?
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Traitement de la gastro-entérite chez l’enfant
Liquides et solutés de réhydratation
Rarement, antibiotiques pour certaines infections
Rarement, médicaments pour limiter les vomissements ou la diarrhée
Généralement, le seul traitement nécessaire en cas de gastro-entérite est de se reposer et de boire une quantité suffisante de liquide.
Quand un enfant est atteint de gastro-entérite, les parents doivent surveiller son hydratation. Des médicaments pour arrêter la diarrhée ou des antibiotiques peuvent être administrés, mais uniquement dans certaines situations particulières et après recommandation d’un médecin.
Réhydratation
Les enfants doivent être encouragés à boire des liquides même en petites quantités fréquentes. Les nourrissons doivent continuer d’être allaités au sein ou avec du lait maternel, et recevoir une solution hydro-électrolytique orale (soluté de réhydratation orale, disponible sous forme de poudres et de liquides en pharmacie et certaines épiceries). Les jus, sodas, boissons gazeuses, thés, boissons énergétiques et caféinées ne doivent pas être donnés aux nourrissons et aux jeunes enfants. Ces boissons peuvent contenir trop de sucre, ce qui peut aggraver la diarrhée, et ne contenir que trop peu de sels (électrolytes), qui sont nécessaires pour remplacer ceux que le corps a perdus. Pour les adolescents, les boissons énergétiques sont préférables aux jus et aux sodas en raison de leur plus faible teneur en sucre, mais elles contiennent également de plus faibles quantités d’électrolytes que les solutions hydro-électrolytiques orales. L’eau seule n’est pas idéale pour traiter la déshydratation chez les enfants de tous âges, parce qu’elle ne contient pas de sels.
Les enfants souffrant de vomissements doivent recevoir de petites quantités de liquides afin de prévenir la déshydratation. Les parents doivent offrir à l’enfant quelques petites gorgées de liquide. Si le liquide n’est pas vomi, les petites gorgées sont administrées toutes les 10 ou 15 minutes, en augmentant la quantité de 30 à 60 ml au bout d’environ une heure ; il convient d’augmenter en fonction de la tolérance. Ces quantités plus élevées peuvent être administrées moins fréquemment, chaque heure environ. Les liquides sont absorbés très rapidement, ainsi, si un enfant vomit plus de 10 minutes après avoir bu, la majeure partie du liquide aura été absorbée et l’hydratation devra continuer. La quantité de liquide à administrer sur 24 heures est déterminée par l’âge et le poids de l’enfant. Elle doit généralement être d’environ 90 à 150 ml de liquide par kilogramme de poids. Si les vomissements ou la diarrhée de l’enfant diminuent, les parents pourront essayer de rétablir un régime alimentaire normal le jour suivant. Les solutions hydro-électrolytiques ne doivent pas être administrées seules plus de 24 heures en raison des problèmes potentiels associés à une nutrition inadéquate.
Les enfants souffrant de diarrhée mais vomissant peu doivent recevoir davantage de liquide pour remplacer le liquide perdu avec la diarrhée. Mais, contrairement aux enfants souffrant de vomissements, ils peuvent recevoir de plus grandes quantités de liquide par prise et manger normalement. Cependant, en cas de diarrhée significative, la consommation de produits laitiers (qui contiennent du lactose) doit probablement être réduite. La gastro-entérite sévère peut diminuer la capacité de l’enfant à absorber le lactose, qui donne lieu à une diarrhée encore plus abondante.
Les enfants ne pouvant pas garder les moindres petites gorgées de liquide ou qui présentent des signes de déshydratation sévère (tels que la léthargie, la bouche sèche, le manque de larmes et aucun débit d’urine depuis 6 heures ou davantage) sont en danger et doivent immédiatement consulter un médecin. Les enfants qui ne présentent pas ces signes doivent voir un médecin si les symptômes durent plus de 1 ou 2 jours. Si la déshydratation est sévère, le médecin pourra administrer à l’enfant des liquides par voie intraveineuse.
Médicaments
Les médicaments antidiarrhéiques comme le lopéramide ne doivent pas être administrés aux enfants de moins de 18 ans.
Pour les enfants qui présentent des vomissements sévères, les médecins peuvent prescrire certains médicaments permettant de limiter les vomissements (comme l’ondansétron), par voie orale ou intraveineuse.
Les antibiotiques ne sont d’aucune utilité en cas de gastro-entérite due à une infection virale. Les médecins ne prescrivent des antibiotiques que lorsque la gastro-entérite est causée par une bactérie spécifique (par exemple, Shigella ou Campylobacter) qui répond aux antibiotiques.
Certains médicaments (comme le métronidazole et le nitazoxanide) peuvent être administrés en cas d’infection par un parasite.
Probiotiques
Les probiotiques sont des organismes, comme les bactéries, qui sont naturellement présents dans l’organisme et favorisent la croissance des bonnes bactéries. On en trouve également dans les aliments et sous forme de compléments alimentaires. Les probiotiques, comme les lactobacilles (habituellement présents dans le yaourt), peuvent écourter un peu la durée de la diarrhée (d’une journée peut-être) si les personnes commencent à les prendre peu après le début de la maladie. Cependant, les probiotiques n’évitent probablement pas de plus graves conséquences de la gastro-entérite, comme la nécessité d’une administration de liquides par voie intraveineuse ou d’une hospitalisation.
