La cause du syndrome de mort subite du nourrisson (MSN) n’est pas connue.
Certaines pratiques peuvent contribuer à prévenir la MSN : faire dormir l’enfant sur le dos, retirer les oreillers, les cale-bébé et les jouets du lit, maintenir une température fraîche dans la chambre et ne pas exposer l’enfant à la fumée de cigarette.
Les parents ayant perdu un enfant par MSN doivent être accompagnés et participer à des groupes de soutien.
Bien que le syndrome de mort subite du nourrisson (MSN) soit rare aux États-Unis (environ 1 naissance sur 1 000), il s’agit d’une des principales causes de décès chez les nourrissons âgés de 2 semaines à 1 an. Les enfants d’origine afro-américaine et amérindienne sont exposés à un risque deux fois plus élevé de MSN que la moyenne. La MSN concerne en général les enfants entre le deuxième et le quatrième mois de vie. Le syndrome est observé dans le monde entier. Il existe de nombreux facteurs de risque.
Facteurs de risque de syndrome de mort subite du nourrisson
Les enfants présentant les facteurs de risque suivants, ou qui y sont exposés, présentent un risque accru de MSN :
Sommeil sur le ventre (facteur de risque le plus important)
Origine afro-américaine ou amérindienne
Frère ou sœur décédé de MSN
Températures froides/mois d’hiver
Retard de croissance
Faible poids à la naissance
Famille à faible revenu
Sexe masculin
Mère ayant eu de nombreuses grossesses
Mère âgée de moins de 20 ans
Mère ayant fumé ou consommé des drogues pendant la grossesse
Absence de sucette
Berceau ancien ou dangereux
Chaleur excessive (due aux couvertures ou à une chambre trop chauffée)
Pauses pendant la respiration (apnée) ayant nécessité une réanimation
Soins prénataux de mauvaise qualité
Maladie récente
Partage du lit avec un parent ou la personne s’occupant du bébé (partage du lit ou co-dodo Co-dodo Du fait de l’immaturité de leur système nerveux, les nouveau-nés dorment longtemps, mais seulement une à deux heures de suite, que ce soit de jour ou de nuit. À l’âge de 4 à 6 semaines, de nombreux... en apprendre davantage )
Grossesses rapprochées
Mère monoparentale
Tabagisme à la maison
Literie molle
Infection des voies respiratoires supérieures
Matelas à eau
Causes de la MSN
La cause du syndrome de mort subite du nourrisson (MSN) est inconnue. Il pourrait être dû à une anomalie du contrôle de la respiration. Certains nourrissons présentant ce syndrome montrent des signes de mauvaise oxygénation du sang et de périodes d’absence de respiration (ce que l’on appelle apnée).
La MSN est également plus fréquente lorsque le nourrisson dort sur le ventre et une literie molle est utilisée (comme des oreillers ou des couvertures en laine d’agneau). Le fait de dormir avec un nourrisson sur un canapé, un coussin ou un lit (voir également Co-dodo Co-dodo Du fait de l’immaturité de leur système nerveux, les nouveau-nés dorment longtemps, mais seulement une à deux heures de suite, que ce soit de jour ou de nuit. À l’âge de 4 à 6 semaines, de nombreux... en apprendre davantage ) augmente aussi le risque de MSN.
Diagnostic de la MSN
Autopsie
Le diagnostic de MSN ne peut pas être posé sans la pratique d’une autopsie (inspection et examen d’un corps après le décès) afin d’exclure toute autre cause de mort subite et inattendue (telle qu’une hémorragie intracrânienne Saignement dans et autour du cerveau Les traumatismes obstétricaux sont des lésions qui se produisent suite à une pression physique pendant l’accouchement, généralement lors du passage dans le canal génital. Beaucoup de nouveau-nés... en apprendre davantage 
, une méningite Méningite chez l’enfant La méningite bactérienne est une infection des membranes recouvrant le cerveau et la moelle épinière (méninges). Chez les nourrissons et les enfants plus âgés, la méningite bactérienne est généralement... en apprendre davantage ou une myocardite Myocardite La myocardite est une inflammation du tissu musculaire du cœur (myocarde) entraînant la mort tissulaire. La myocardite peut être provoquée par de nombreuses affections, notamment une infection... en apprendre davantage ).
Il faut également vérifier que l’enfant n’a pas été victime d’abus et n’est pas mort suffoqué.
Prévention de la MSN
Faire dormir les nourrissons sur le dos
Malgré la connaissance des facteurs de risque, il n’y a pas de stratégie sûre de prévention de la MSN. Cependant certaines mesures, comme faire dormir le nourrisson sur le dos sur un matelas ferme, peuvent aider. Le nombre de décès par MSN a considérablement diminué depuis que les parents couchent leur enfant sur le dos (voir la campagne Safe to Sleep®). Ils doivent de surcroît enlever les coussins, les cale-bébé et les jouets qui pourraient obstruer les voies aériennes du nourrisson. Il semble utile également de ne pas trop couvrir l’enfant, ni l’exposer à un environnement surchauffé. L’allaitement maternel Allaitement Le lait maternel est l’aliment idéal des nouveau-nés. Bien que l’alimentation des bébés puisse être maternelle ou artificielle, les médecins recommandent un allaitement maternel exclusif pendant... en apprendre davantage 
et la non-exposition à la fumée de cigarette pourraient contribuer à prévenir la MSN ; de toute façon les avantages de ces mesures ont été clairement démontrés par ailleurs.
L’utilisation d’appareils de surveillance de la respiration ne semble pas réduire le risque de MSN.
Ressources pour les parents qui ont perdu un enfant par MSN
Accompagnement
Groupes de soutien
Tous les parents qui ont perdu un enfant par MSN sont désespérés et non préparés à cette tragédie. En général, ils se sentent coupables. Ils peuvent être encore traumatisés par les investigations menées par la police, les services sociaux ou d’autres organismes. Les conseils et le soutien de médecins ayant reçu une formation spécifique et du personnel infirmier, ou d’autres parents qui ont subi la même tragédie, sont essentiels pour surmonter cette tragédie. Les spécialistes peuvent recommander la lecture de certains livres, la consultation de sites Internet (www.sids.org), et la participation à des groupes de soutien.
Informations supplémentaires sur la MSN
Campagne Safe to Sleep® (Dormir en toute sécurité)
