Les personnes s’attendent à ce que les médecins utilisent des traitements efficaces et arrêtent d’utiliser ceux qui ne le sont pas. Cependant, il est parfois difficile pour les médecins et pour d’autres scientifiques de savoir quels traitements fonctionnent. Opérer cette distinction fait partie de la science de la médecine Science de la médecine Les médecins ont traité des personnes depuis plusieurs milliers d’années. La plus ancienne description écrite de traitement médical provient de l’Égypte ancienne et date de plus 3 500 ans. Même... en apprendre davantage et nécessite généralement la conduite d’essais cliniques pour étudier les effets des traitements.
Les essais cliniques sont des études conçues pour déterminer si une intervention est sûre et efficace et si les bénéfices potentiels de l’intervention l’emportent sur les risques. L’intervention est le plus souvent un médicament, mais il peut s’agir d’un dispositif, tel qu’un stimulateur cardiaque ou une endoprothèse, ou encore d’un outil de diagnostic, tel qu’une analyse sanguine. La participation à un essai clinique est une option pour de nombreuses personnes atteintes de maladies graves, en particulier lorsqu’il n’existe pas de bons traitements disponibles. Les essais cliniques peuvent également tester si les traitements permettent de prévenir certains troubles (par exemple, les maladies des artères coronaires, le cancer ou la maladie d’Alzheimer). Des milliers d’essais cliniques sont menés chaque année et peuvent avoir lieu à de nombreux endroits, incluant des universités, des hôpitaux, des cliniques, des cabinets privés de médecins et des centres de recherche clinique professionnels. Certains essais utilisent également des communications et des rapports sur Internet ou par téléphone.
Les personnes qui conduisent les essais cliniques sont appelées chercheurs ou investigateurs cliniques. Les investigateurs sont généralement des médecins (mais parfois d’autres professionnels de soins de santé) payés pour mener les essais par les Instituts nationaux américains de la santé (National Institutes of Health, NIH) ou par une société pharmaceutique, biotechnologique ou fabriquant des dispositifs médicaux. Les investigateurs peuvent également mener des essais financés par des organisations professionnelles, comme l’Association américaine du diabète (American Diabetes Association) ou l’Association américaine du cœur (American Heart Association). Les investigateurs suivent un protocole détaillé (une liste d’instructions) précisant les personnes éligibles à la participation à l’essai, les interventions qui seront réalisées ou utilisées, comment les participants seront évalués et comment les données seront collectées. Plusieurs milliers de personnes participent en général aux essais cliniques pour chaque nouveau produit avant qu’il ne soit disponible au grand public.
Types d’essais cliniques
La méthodologie de l’essai clinique peut être compliquée, mais suit généralement les principes décrits dans Science de la médecine Choisir une méthodologie d’essai clinique Les médecins ont traité des personnes depuis plusieurs milliers d’années. La plus ancienne description écrite de traitement médical provient de l’Égypte ancienne et date de plus 3 500 ans. Même... en apprendre davantage .
Toutes les interventions doivent être approuvées par l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (U.S. Food and Drug Administration, FDA) avant de pouvoir être prescrites ou utilisées (voir FDA : processus de développement des médicaments). Le but de la FDA est d’autoriser un produit pour le grand public après que sa sécurité et son efficacité ont été prouvées lors d’essais cliniques soigneusement conçus. La FDA exige trois phases d’essais cliniques avant d’accorder une autorisation. Une quatrième phase facultative est souvent réalisée une fois qu’une intervention a été approuvée.
Les essais de phase I évaluent l’innocuité d’une intervention, mais pas son utilité dans le traitement d’une maladie. Un essai de phase I est la première fois qu’un produit est utilisé sur des personnes. Les tests sont conduits sur un petit groupe de personnes en bonne santé pour apprendre comment le produit agit sur l’homme, y compris les effets secondaires, et d’apprendre à quelles doses les médicaments sont sûrs. Les essais de phase I impliquant des personnes en bonne santé, les participants ne reçoivent aucun bénéfice médical direct, mais leur contribution à la santé d’autres personnes est importante. Ces participants reçoivent une rétribution financière, dont le montant dépend du temps investi et de la nature du médicament ou de la procédure à l’étude.
Des essais de phase II sont menés si l’intervention semble sûre dans un essai de phase I. Dans les essais de phase II, le produit est testé sur un plus grand groupe de personnes atteintes de la maladie que le produit est destiné à traiter. Les essais de phase II aident les chercheurs à déterminer si le produit est sûr pour les personnes malades et à apporter une évaluation précoce indiquant si le produit est efficace. Si le produit est un médicament, les essais de phase II aident les chercheurs à déterminer quelle dose peut être appropriée.
Des essais de phase III sont menés si la sécurité est toujours satisfaisante en phase II et si l’intervention semble efficace. Dans les essais de phase III, le produit est administré ou testé sur un groupe important de personnes atteintes de la maladie étudiée. Dans la phase III, le nouveau produit est généralement comparé avec le traitement standard, un placebo, ou les deux.
En moyenne, 10 ans sont nécessaires, entre la découverte initiale d’un médicament et son autorisation de mise sur le marché. Sur cette période, environ sept ans sont dédiés au processus d’évaluation clinique. De nombreux médicaments, dispositifs médicaux et outils diagnostiques ne terminent jamais les trois phases. D’autres terminent les trois phases, mais leur utilisation n’est pas approuvée en raison d’un manque d’efficacité ou d’innocuité ou des deux.
Des essais de phase IV sont menés pour évaluer les interventions dont l’utilisation a déjà été approuvée. Un type d’essai de phase IV est mené pour comparer deux interventions approuvées ou davantage, ou pour tester une intervention approuvée dans le contexte d’une maladie pour laquelle elle n’a pas été approuvée. Quand une intervention est testée pour une nouvelle maladie, il n’est pas nécessaire d’avoir trois phases, mais la méthodologie des essais cliniques est similaire.
La surveillance après commercialisation est un autre type d’essai de phase IV qui est mené une fois qu’un médicament ou un dispositif a été approuvé et que son usage est répandu dans le grand public. Ce type d’essai utilise des informations des dossiers médicaux et des rapports de médecins pour identifier tous les effets secondaires qui n’ont pas été détectés dans les trois premières phases des essais cliniques. La surveillance après commercialisation est particulièrement importante pour détecter les effets secondaires qui sont peu courants (et donc qui pourraient ne pas apparaître même dans un essai de phase III) ou qui surviennent principalement dans un groupe unique de personnes, comme les femmes enceintes ou les personnes de certaines origines ethniques, qui n’ont peut-être pas participé aux essais initiaux. Si de nouveaux effets secondaires sont identifiés et s’ils sont graves, il se peut que l’utilisation du médicament ou du dispositif soit restreinte, voire que le médicament ou le dispositif soit retiré du marché.
Expérience de la participation à un essai clinique
Les personnes ont différentes raisons de vouloir participer à des essais cliniques. Certaines veulent recevoir les traitements les plus récents, qu’elles espèrent plus efficaces que le traitement de soins standard. D’autres participent parce qu’elles souhaitent contribuer à la science ou recevoir de l’argent. Et d’autres peuvent vouloir accéder à des médicaments et des soins médicaux gratuits.
Vouloir simplement participer à un essai clinique n’est pas suffisant. Seules les personnes éligibles à un essai spécifique peuvent participer. Chaque essai inclut des critères spécifiques, qui détaillent les caractéristiques exigées concernant les participants, telles que le type et le stade du cancer, un taux spécifique minimal de cholestérol et de tension artérielle, une plage d’âge spécifique (entre 40 et 65 ans, par exemple), ou l’absence de grossesse ou de certaines maladies. Les participants doivent parfois faire l’objet d’un processus de sélection approfondi, incluant notamment des analyses de sang et d’autres procédures médicales, afin de s’assurer qu’ils peuvent participer à l’essai et qu’ils sont correctement randomisés Comparer ce qui est comparable .
Trouver un essai clinique
Parfois, un médecin recommande à une personne de participer à un essai clinique. Ceci est particulièrement courant pour les personnes atteintes de cancer.
Des annonces de recrutement pour les essais paraissent régulièrement en ligne, dans la plupart des journaux de renom, et sont diffusées sur de nombreuses stations de radio locales. Certains journaux et lettres d’information locaux publient à présent des sections hebdomadaires dédiées listant les essais cliniques. Pour certains essais, le recrutement est réalisé par messages téléphoniques, par affichage ou par le biais des réseaux sociaux. De nombreuses communautés ont un ou plusieurs centres de recherche que les consommateurs peuvent directement appeler pour obtenir des informations ou pour être ajoutés à une liste de diffusion par courrier électronique. Presque tous les essais cliniques sont listés sur le site www.clinicaltrials.gov, un site Internet sponsorisé par les NIH. Certains sites Internet permettent de trouver les personnes adéquates pour des essais spécifiques. Par exemple, les NIH ont un registre Internet appelé Research Match, que les personnes peuvent utiliser pour entrer en relation avec des chercheurs en quête de participants pour leurs études. CenterWatch est un autre service qui contient des milliers d’essais qui sont en phase de recrutement actif.
Pendant la participation à l’essai clinique
Certaines personnes trouvent fastidieux de participer à un essai, surtout s’il dure plusieurs mois ou nécessite des visites fréquentes au centre de recherche ou des analyses sanguines fréquentes. Certains protocoles d’essais requièrent du participant, comme conditions pour rester dans l’essai, de téléphoner régulièrement à l’infirmier de l’essai pour signaler les symptômes ou de remplir un journal médical à domicile.
Certains essais sont reportés, annulés par le promoteur ou même arrêtés précocement une fois commencés parce que certains participants ne se sentent pas bien en prenant ou en recevant le traitement expérimental. Des retards ou des annulations peuvent être extrêmement décevants pour les personnes auxquelles le traitement apporte un soulagement. De plus, après la fin d’un essai clinique, les participants peuvent ne plus avoir accès à un traitement expérimental qui apportait un réel bénéfice. Certains essais sont arrêtés de manière précoce lorsque l’intervention évaluée est efficace et sûre.
Risques et avantages de la participation aux essais cliniques
Décider de la participation ou non à un essai clinique est une décision importante et compliquée. Les risques et les bénéfices doivent être soigneusement pris en considération.
Risques de la participation aux essais cliniques
Tout d’abord, les participants doivent être conscients que rien ne garantit qu’ils recevront le nouveau traitement ; ils pourront à la place recevoir un placebo ou un traitement plus ancien.
Un médicament expérimental peut avoir des effets secondaires et entraîner de mauvaises réactions, allant des céphalées et d’une somnolence à des difficultés respiratoires ou, très rarement, au décès. Bien que les chercheurs essaient d’avertir les participants de tous les effets secondaires connus, des problèmes imprévus peuvent survenir.
Le traitement expérimental peut ne pas fonctionner aussi bien que prévu, peut-être même pas aussi bien que le traitement standard.
Avantages de la participation aux essais cliniques
Il existe également des bénéfices très réels à la participation à un essai clinique. Si un traitement fonctionne comme prévu, les participants peuvent obtenir de meilleurs résultats qu’avec les autres traitements habituellement disponibles. Dans certains cas, les participants ont même été guéris.
Les volontaires reçoivent généralement d’excellents soins qui pourraient, par ailleurs, leur coûter des milliers de dollars. Parce que les participants sont aussi bien surveillés, ils ont tendance à en apprendre beaucoup sur leur état de santé général et sur leurs affections médicales sous-jacentes. Il est parfois possible de se lier avec d’autres participants, ce qui peut être particulièrement bienvenu pour les personnes atteintes de maladies rares ou non fréquentes. Les participants à un essai clinique peuvent être sûrs en tout cas qu’ils aident à faire avancer la médecine et la santé publique.
Problèmes et dispositifs de sécurité dans les essais cliniques
Dans un petit nombre de situations, les investigateurs responsables d’études et d’essais cliniques se sont conduits de façon non éthique. Un exemple particulièrement honteux est connu sous le nom des essais de Tuskegee. Menée aux environs de Tuskegee, en Alabama, aux États-Unis, entre 1932 et 1972, cette étude a inclus environ 400 métayers pauvres et pour la plupart illettrés, d’origine ethnique noire, qui étaient atteints d’une syphilis Syphilis La syphilis est une infection sexuellement transmissible provoquée par la bactérie Treponema pallidum. La maladie évolue en trois phases, séparées par des périodes où le patient semble... en apprendre davantage 
. Ces participants n’ont pas été informés qu’ils avaient la syphilis et, malgré la disponibilité répandue du traitement efficace de pénicilline, les investigateurs de Tuskegee ont dissimulé la pénicilline et les informations la concernant, uniquement pour continuer à étudier la progression de la maladie. En outre, les participants n’ont pas pu accéder aux programmes de traitement de la syphilis, qui étaient disponibles pour d’autres personnes de la région. Le résultat de cette terrible violation en termes d’éthique et de confiance a débouché sur la mise en place de plusieurs dispositifs de sécurité. Parmi eux figurent la mise en place de comités d’éthique indépendants et le concept du consentement éclairé.
Comités d’éthique indépendants
Les comités d’éthique indépendants (CEI) sont des comités spécifiques dans chaque institution médicale qui participe à des essais cliniques. Les membres du comité doivent comprendre au moins un membre non scientifique et au moins un membre qui n’est pas affilié à l’établissement dans lequel la recherche est menée. Les CEI examinent tous les essais cliniques proposés faisant intervenir des êtres humains. Le but de ces comités est d’assurer que les essais sont menés de manière éthique et d’éviter tout risque non raisonnable associé à la méthodologie de l’essai. Seuls les essais qui ont été approuvés par le CEI d’une institution peuvent se dérouler dans cette institution.
Le CEI de chaque institution peut évaluer et approuver les études indépendamment de tous les autres CEI. Sinon, lorsque de nombreuses institutions participent à une étude, la FDA autorise le recours à un CEI central qui est chargé de la vérification de cette étude. Le recours à un CEI central permet d’éviter de nombreux doublons entre différents comités et garantit également un ensemble de mesures de protection et d’exigences commun pour tous les centres de l’étude. Le CEI central d’une étude peut être le CEI de l’un des centres de l’étude, ou un CEI privé indépendant. Le CEI central doit toujours respecter les exigences locales de chaque centre participant.
Consentement éclairé
Le consentement éclairé signifie qu’on donne toutes les informations nécessaires à une personne afin qu’elle puisse prendre une décision en toute connaissance de cause sur le fait de participer ou non à un essai clinique. Les informations doivent décrire tous les aspects de l’essai, allant des raisons de l’essai jusqu’à la mention du financeur des soins médicaux pour traiter tout préjudice lié à la recherche. Les documents de consentement éclairé ont tendance à être longs (dans certains cas, des douzaines de pages), techniques et difficiles à lire. Cependant, il est essentiel que les participants lisent les documents soigneusement.
Les participants doivent prendre les documents de consentement éclairé à domicile, les lire entièrement plusieurs fois et en discuter avec leur médecin traitant et les membres de leur famille. Les médecins peuvent aider à clarifier certains des risques liés à la participation. Les membres de la famille et les proches doivent être particulièrement impliqués s’ils sont amenés à transporter les personnes au centre de recherche. Après avoir soigneusement examiné les documents de consentement éclairé, les participants doivent revenir voir l’investigateur et le coordinateur de l’essai et poser toute question supplémentaire.
Comités de surveillance et de suivi des données
Dans de nombreux essais cliniques de grande envergure, un groupe d’experts qui ne participent pas à l’essai et qui n’ont aucun bénéfice personnel à retirer des résultats de l’essai forment un comité de surveillance et de suivi des données (Data Safety and Monitoring Board, DSMB). Le comité reçoit les informations de l’essai sans aveugle afin de surveiller la sécurité et l’efficacité du traitement. Il peut recommander d’arrêter l’essai si les résultats suggèrent des risques plus importants que prévu pour les participants à l’étude.
Déclaration des droits du participant
La protection de la sécurité et des droits des participants à l’essai clinique est une tâche partagée par plusieurs agences gouvernementales ainsi que les comités d’éthique indépendants (CEI). Cependant, dans une grande mesure, les participants (avec l’aide de leur médecin, de leur famille et de leurs amis) doivent jouer un rôle actif dans leur propre protection. La Déclaration des droits du participant à un essai clinique peut aider les personnes à comprendre comment protéger leurs droits pendant la participation.
Quitter un essai clinique
Les participants à l’essai clinique peuvent toujours quitter celui-ci s’il leur apporte des désagréments ou s’il est trop contraignant En outre, les investigateurs et coordinateurs de l’essai vigilant insisteront sur le fait que les participants doivent abandonner l’essai si des changements dans leur état de santé surviennent, tels qu’une réaction allergique ou fortement négative au produit de l’essai, qui rend l’essai trop risqué pour qu’ils continuent. Les investigateurs peuvent également arrêter un essai si les participants de l’un des groupes semblent obtenir des résultats très positifs ou très négatifs comparativement aux participants de l’autre groupe. Par exemple, si le produit de l’essai s’avère très efficace, l’essai peut être arrêté afin que tous les participants reçoivent le produit et ses bénéfices. Si le produit de l’essai s’avère inefficace ou nocif, l’essai peut être arrêté afin que plus aucun des participants n’en subisse les préjudices.
Informations supplémentaires
Les ressources suivantes, en anglais, peuvent être utiles. Veuillez noter que LE MANUEL n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
The Center for Information and Study on Clinical Research Participation (CISCRP) (Centre d’information et d’étude sur la participation à la recherche clinique) : Informations destinées au grand public, aux patients et aux autres parties prenantes du processus de recherche clinique concernant les campagnes de communication et de sensibilisation du CISCRP dans les médias et les événements éducatifs organisés ; programmes d’appréciation des volontaires participants aux études ; programmes consultatifs des patients et recherches spéciales visant à évaluer les parcours de santé des patients et les expériences des volontaires participants aux études ; et résumés simplifiés des résultats des essais cliniques
National Institutes of Health: Clinical Research Trials and You (Instituts nationaux américains de la santé : les essais cliniques de recherche et vous) : Informations destinées aux patients et aux prestataires à propos des essais cliniques et de la façon de trouver les essais adaptés
Des listes d’essais cliniques sont disponibles sur les sites suivants :
