Le vieillissement entraîne un amincissement du derme et de l’épiderme. La graisse sous-jacente peut également diminuer. La perte de volume et d’efficacité générale des trois couches cutanées ( Structure et fonction de la peau) a diverses conséquences médicales et esthétiques importantes. La diminution de la production des liquides gras essentiels comme le sébum est à l’origine de la perte d’élasticité et de l’augmentation de la sécheresse cutanée. Le nombre de terminaisons nerveuses cutanées diminue, entraînant une baisse de la sensibilité. Le nombre de glandes sudoripares et de vaisseaux sanguins diminue également, provoquant une baisse de la capacité de la peau à se protéger de la chaleur. Le nombre de mélanocytes tend à diminuer avec l’âge : la peau est alors moins bien protégée des rayons ultraviolets. Toutes ces modifications rendent la peau plus fragile.

Les lésions dues au soleil sont responsables de la plupart des modifications cutanées que l’on associe généralement au vieillissement ( Présentation des brûlures solaires). Une exposition de longue durée aux rayons ultraviolets est responsable des rides, fines ou profondes, d’une pigmentation irrégulière, de taches brunes et rouges, et de l’aspect tanné et rugueux de la peau exposée au soleil.