Le sélénium est présent dans tous les tissus. Le sélénium fonctionne avec la vitamine E comme antioxydant. Il protège les cellules contre les dommages provoqués par les radicaux libres, qui sont des sous-produits réactifs de l’activité cellulaire normale. Le sélénium peut aider à se protéger contre certains cancers. Le sélénium est aussi nécessaire au fonctionnement normal de la thyroïde. (Voir aussi Présentation des minéraux Présentation des minéraux Les minéraux sont nécessaires au fonctionnement normal des cellules de l’organisme. L’organisme a besoin de quantités assez importantes de Calcium Chlorure Magnésium Phosphate en apprendre davantage .)
La carence en sélénium est rare, même dans des pays comme la Nouvelle-Zélande ou la Finlande, où la prise de sélénium est très réduite en comparaison des États-Unis ou du Canada. Dans certaines régions de Chine, où la prise de sélénium est encore plus réduite, les personnes carencées en sélénium ont une probabilité accrue de développer la maladie de Keshan, une maladie virale qui touche principalement les enfants et les femmes jeunes. Cette maladie endommage les parois cardiaques et induit une cardiomyopathie Présentation de la cardiomyopathie La cardiomyopathie est une altération progressive de la structure et de la fonction des parois musculaires des cavités cardiaques. Il y a trois principaux types de cardiomyopathie : Cardiomyopathie... en apprendre davantage 
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Les enfants en croissance carencés en sélénium peuvent développer un trouble invalidant à progression lente touchant les os et les articulations (la maladie de Kashin-Beck). Cette maladie peut être plus répandue en Sibérie et en Chine.
Une carence en sélénium peut se conjuguer à une carence en iode Carence en iode La carence en iode, fréquente dans le monde entier, peut entraîner une hypertrophie de la thyroïde. C’est la glande thyroïde qui contient la majeure partie de l’iode dans l’organisme. L’iode... en apprendre davantage pour causer un goitre et une glande thyroïde hypoactive (hypothyroïdie Hypothyroïdie L’hypothyroïdie résulte de l’hypoactivité de la thyroïde qui provoque une diminution de la production d’hormones thyroïdiennes et un ralentissement des fonctions vitales. Les expressions du... en apprendre davantage 
) chez les personnes affectées par ces deux carences.
Les médecins suspectent une carence en sélénium en se basant sur les antécédents et les symptômes des personnes. Il n’existe pas de test sanguin aisément réalisable pour dépister cette carence.
Le traitement par des compléments alimentaires en sélénium résout en général complètement la carence. La cardiomyopathie due à la maladie de Keshan peut être prévenue, mais non guérie, en prenant des suppléments de sélénium.
