La calorie est l’unité de mesure de l’énergie. Les aliments contiennent des calories. Autrement dit, ils apportent à l’organisme de l’énergie lorsqu’ils sont métabolisés au cours de leur digestion. L’énergie permet aux cellules d’effectuer leurs fonctions, telles que la synthèse de protéines et d’autres substances nécessaires à l’organisme. L’énergie peut être utilisée immédiatement ou accumulée pour une utilisation ultérieure.
Les aliments peuvent ne pas être complètement absorbés. Dans ce cas, l’organisme peut ne pas être capable d’utiliser toutes les calories des aliments comme source d’énergie.
Lorsque l’apport d’énergie, qui est le nombre de calories contenues dans les aliments consommés, excède les besoins immédiats de l’organisme, celui-ci stocke l’énergie excédentaire. La plus grande partie de l’excédent d’énergie est emmagasinée sous forme de graisses. Une autre partie est stockée sous forme de glucides, habituellement dans le foie et les muscles. Le résultat est alors une augmentation du poids.
Le saviez-vous ?
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Lorsque l’apport en calories n’est pas à la hauteur de ses besoins, l’organisme commence à utiliser les glucides stockés dans le foie et les muscles. Parce qu’il utilise de manière rapide ces glucides stockés et parce que l’eau est en général éliminée pendant la mobilisation de ces glucides, la perte de poids initiale a tendance à être rapide. Cependant, cette petite quantité de glucides emmagasinés ne procure de l’énergie que pendant une brève période. Ensuite, l’organisme va utiliser les graisses emmagasinées. Puisque la graisse contient plus d’énergie par kilogramme, la perte de poids est plus lente quand l’organisme utilise la graisse comme source d’énergie. La quantité de graisses stockées est généralement importante et peut, chez la plupart des personnes, fournir de l’énergie pendant une longue période.
Il peut aussi y avoir une perte de protéines, mais généralement en plus petites quantités que les glucides et les lipides. En outre, la perte de protéines tend à être moins importante chez les personnes minces que chez les personnes en surpoids. Ce n’est que lors des carences longues et importantes en énergie que l’organisme utilise ses protéines en grande quantité pour son métabolisme. Si des personnes normalement nourries sont soumises à un jeûne total (c’est-à-dire qu’aucun aliment n’est consommé), la mort survient en 8 à 12 semaines.
Nombre de calories recommandé
Les besoins énergétiques varient considérablement, d’environ 1 000 calories à plus de 3 200 calories par jour suivant l’âge, le sexe, le poids, l’activité physique, les troubles existants et la vitesse à laquelle l’organisme brûle les calories (métabolisme de base). L’apport calorique dans la plage la plus élevée est destiné aux personnes qui participent à des activités nécessitant un apport énergétique supplémentaire par rapport aux activités normales de la vie quotidienne. Cependant, le nombre quotidien de calories nécessaire pour maintenir le poids est généralement d’environ :
Pour les jeunes enfants : 1 000 à 1 800
Pour les enfants plus âgés et les adolescents : 1 200 à 3 200
Pour les adultes : 1 600 à 3 000
Le nombre de calories nécessaires augmente avec l’augmentation du niveau de l’activité, et généralement les garçons et les hommes ont besoin de plus de calories que les filles et les femmes.
Ces nombres de calories sont uniquement des recommandations générales, en partie parce que les besoins de l’organisme varient en fonction de son activité à un moment donné. Par ailleurs, le cloisonnement de l’apport calorique par période de 24 heures (ration quotidienne) est arbitraire. Étant donné que moins de 10 % des Américains ont une activité physique conforme aux recommandations, ils ont tendance à nécessiter moins de calories que les quantités mentionnées ci-dessus pour les personnes actives. L’exercice physique intense, surtout l’exercice en aérobie, augmente les besoins de l’organisme, alors que le manque d’activité les diminue.
