Le système nerveux est constitué de deux parties distinctes : le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) et le système nerveux périphérique (nerfs sortant du cerveau et de la moelle épinière).
L’unité de base du système nerveux est la cellule nerveuse (neurone). Les cellules nerveuses sont constituées d’un grand corps cellulaire et de deux types de fibres nerveuses :
En général, les fibres nerveuses transmettent les influx électriques dans un seul sens : de l’axone d’une cellule nerveuse (également appelée neurone) vers les dendrites d’une autre cellule nerveuse. Au niveau du point de contact entre cellules nerveuses (synapses), l’axone sécrète de petites quantités de messagers chimiques (neurotransmetteurs). Les neurotransmetteurs stimulent les récepteurs des dendrites de la cellule nerveuse suivante pour produire un nouveau courant électrique. Les neurotransmetteurs qui transportent l’influx à travers des synapses diffèrent selon le type de fibres nerveuses. Certaines impulsions stimulent la cellule nerveuse suivante, tandis que d’autres l’inhibent.
Le cerveau et la moelle épinière contiennent également des cellules de soutien appelées cellules gliales. Il en existe plusieurs types, notamment :
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Astrocytes : Ces cellules apportent des substances nutritives aux cellules nerveuses et contrôlent la composition chimique des liquides autour des cellules nerveuses, leur permettant de croître. Elles influencent également la fréquence à laquelle les cellules nerveuses envoient des impulsions, régulant ainsi le degré d’activité des groupes de cellules nerveuses.
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Oligodendrocytes : Ces cellules fabriquent de la myéline, une substance grasse qui isole les axones nerveux et accélère la conduction des impulsions le long des fibres nerveuses.
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Cellules gliales progénitrices : Ces cellules peuvent produire de nouveaux astrocytes et oligodendrocytes afin de remplacer ceux détruits par les lésions ou les troubles. Les cellules gliales progénitrices sont présentes dans l’ensemble du cerveau des adultes.
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Microglie : Ces cellules aident à protéger le cerveau contre une infection et à ingérer les débris des cellules mortes.
Le cerveau et la moelle épinière sont constitués de substance blanche et grise.
La substance grise se compose de corps cellulaires nerveux, de dendrites et d’axones, de cellules gliales et de capillaires (les plus petits vaisseaux sanguins de l’organisme).
La substance blanche contient très peu de neurones et se compose principalement d’axones qui sont enveloppés de nombreuses couches de myéline et d’oligodendrocytes qui produisent la myéline. La myéline est ce qui donne sa coloration blanche à la substance blanche. (La myéline accélère la conduction des impulsions nerveuses, Nerfs.)
Les cellules nerveuses augmentent et diminuent régulièrement le nombre de connexions qu’elles ont avec d’autres cellules nerveuses. Ce processus peut partiellement expliquer comment les individus apprennent, adaptent et forment les souvenirs. Mais le cerveau et la moelle épinière produisent rarement de nouvelles cellules nerveuses. Exception faite pour l’hippocampe, une région du cerveau impliquée dans la formation des souvenirs.
Le système nerveux est un système de communication extrêmement complexe qui peut envoyer et recevoir simultanément d’énormes quantités d’informations. Ce système est cependant vulnérable aux maladies et aux traumatismes, comme dans les exemples qui suivent :
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Les cellules nerveuses peuvent se dégénérer, provoquant la maladie d’Alzheimer, la chorée de Huntington ou la maladie de Parkinson.
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Les oligodendrocytes peuvent s’enflammer et se perdre, provoquant une sclérose en plaques.
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Des bactéries ou des virus peuvent infecter certaines régions du cerveau ou de la moelle épinière, et provoquer une encéphalite ou une méningite.
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Un obstacle à l’apport de sang au cerveau peut être à l’origine d’un accident vasculaire cérébral (AVC).
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Des traumatismes ou des tumeurs peuvent être à l’origine de lésions anatomiques cérébrales ou médullaires.
