Le système nerveux est constitué de deux parties distinctes : le système nerveux central (cerveau Cerveau Les fonctions cérébrales, à la fois mystérieuses et remarquables, reposent sur des milliards de cellules nerveuses et la communication interne entre elles. Les pensées, les opinions, les souvenirs... en apprendre davantage 
et moelle épinière Moelle épinière La moelle épinière est une longue et fragile structure tubulaire qui commence à l’extrémité inférieure du tronc cérébral et se termine en bas du rachis. La moelle épinière est formée de faisceaux... en apprendre davantage ) et le système nerveux périphérique Présentation du système nerveux périphérique Le système nerveux périphérique désigne les parties du système nerveux qui sont à l’extérieur du système nerveux central, c’est-à-dire celles qui sont à l’extérieur du cerveau et de la moelle... en apprendre davantage (nerfs sortant du cerveau et de la moelle épinière).
L’unité de base du système nerveux est la cellule nerveuse (neurone). Les cellules nerveuses sont constituées d’un grand corps cellulaire et de deux types de fibres nerveuses :
Axone : fibre nerveuse longue et mince qui sort d’une cellule nerveuse et peut envoyer des messages sous forme d’impulsions électriques à d’autres cellules nerveuses et muscles
Dendrites : branches des cellules nerveuses qui reçoivent les impulsions électriques
En général, les fibres nerveuses transmettent les influx électriques dans un seul sens : de l’axone d’une cellule nerveuse (également appelée neurone) vers les dendrites d’une autre cellule nerveuse. Au niveau du point de contact entre cellules nerveuses (synapses), l’axone sécrète de petites quantités de messagers chimiques (neurotransmetteurs). Les neurotransmetteurs stimulent les récepteurs des dendrites de la cellule nerveuse suivante pour produire un nouveau courant électrique. Les neurotransmetteurs qui transportent l’influx à travers des synapses diffèrent selon le type de fibres nerveuses. Certaines impulsions stimulent la cellule nerveuse suivante, tandis que d’autres l’inhibent.
Le cerveau et la moelle épinière contiennent également des cellules de soutien appelées cellules gliales. Ces cellules sont différentes des cellules nerveuses et ne produisent pas d’impulsions électriques. Il en existe plusieurs types, notamment :
Astrocytes : ces cellules apportent des substances nutritives aux cellules nerveuses et contrôlent la composition chimique des liquides autour des cellules nerveuses, leur permettant de croître. Elles peuvent réguler les neurotransmetteurs et l’environnement chimique externe autour des cellules nerveuses pour influencer la fréquence à laquelle les cellules nerveuses envoient des impulsions et régulent ainsi l’activation des groupes actifs de cellules nerveuses.
Cellules épendymaires : ces cellules se forment le long des zones ouvertes du cerveau et de la moelle épinière pour créer et libérer du liquide céphalorachidien, qui baigne les cellules du système nerveux.
Cellules gliales progénitrices : ces cellules peuvent produire de nouveaux astrocytes et oligodendrocytes afin de remplacer ceux détruits par les lésions ou les troubles. Les cellules gliales progénitrices sont présentes dans l’ensemble du cerveau des adultes.
Microglie : ces cellules aident à protéger le cerveau contre les lésions et à éliminer les débris des cellules mortes. Ces cellules peuvent se déplacer dans le système nerveux et se multiplier pour protéger le cerveau en cas de lésion.
Oligodendrocytes : ces cellules forment une protection autour des axones des cellules nerveuses et fabriquent une membrane spéciale appelée myéline, une substance grasse qui isole les axones nerveux et accélère la conduction des impulsions le long des fibres nerveuses.
Les cellules de Schwann sont également des cellules gliales. Cependant, ces cellules sont présentes dans le système nerveux périphérique Présentation du système nerveux périphérique Le système nerveux périphérique désigne les parties du système nerveux qui sont à l’extérieur du système nerveux central, c’est-à-dire celles qui sont à l’extérieur du cerveau et de la moelle... en apprendre davantage plutôt que dans le cerveau et la moelle épinière. Ces cellules sont similaires aux oligodendrocytes et fabriquent de la myéline pour isoler axones dans le système nerveux périphérique.
Le cerveau et la moelle épinière sont constitués de substance blanche et grise.
La substance grise se compose de corps cellulaires nerveux, de dendrites et d’axones, de cellules gliales et de capillaires (les plus petits vaisseaux sanguins de l’organisme).
La substance blanche contient très peu de neurones et se compose principalement d’axones qui sont enveloppés de nombreuses couches de myéline et d’oligodendrocytes qui produisent la myéline. La myéline est ce qui donne sa coloration blanche à la substance blanche. (La gaine de myéline qui entoure l’axone accélère la conduction des impulsions nerveuses, voir Nerfs Nerfs Le système nerveux périphérique est composé de plus de 100 milliards de cellules nerveuses (neurones) qui traversent tout l’organisme et créent des connexions avec le cerveau, d’autres parties... en apprendre davantage .)
Les cellules nerveuses augmentent et diminuent régulièrement le nombre de connexions qu’elles ont avec d’autres cellules nerveuses. Ce processus peut partiellement expliquer comment les individus apprennent, adaptent et forment les souvenirs. Mais le cerveau et la moelle épinière produisent rarement de nouvelles cellules nerveuses. Exception faite pour l’hippocampe, une région du cerveau impliquée dans la formation des souvenirs.
Le système nerveux est un système de communication extrêmement complexe qui peut envoyer et recevoir simultanément d’énormes quantités d’informations. Ce système est cependant vulnérable aux maladies et aux traumatismes, comme dans les exemples qui suivent :
Les cellules nerveuses peuvent se dégénérer, provoquant la maladie d’Alzheimer Maladie d’Alzheimer La maladie d’Alzheimer est un déclin progressif et irrémédiable du fonctionnement cognitif, caractérisé par la dégénérescence du tissu cérébral, avec une perte des cellules nerveuses, l’accumulation... en apprendre davantage , la chorée de Huntington Chorée de Huntington La chorée de Huntington est une maladie héréditaire qui débute par des saccades ou des spasmes involontaires occasionnels ; elle évolue vers la survenue de mouvements involontaires (chorée et... en apprendre davantage ou la maladie de Parkinson Maladie de Parkinson (MP) La maladie de Parkinson est une maladie dégénérative de régions spécifiques du cerveau d’évolution lente. Elle se caractérise par un tremblement des muscles au repos (tremblement de repos),... en apprendre davantage .
Les oligodendrocytes peuvent s’enflammer et se perdre, provoquant une sclérose en plaques Sclérose en plaques (SEP) Dans la sclérose en plaques, des plaques de myéline (la substance qui recouvre la plupart des fibres nerveuses) et des fibres nerveuses sous-jacentes dans le cerveau, les nerfs optiques et la... en apprendre davantage .
Des bactéries ou des virus peuvent infecter certaines régions du cerveau ou de la moelle épinière, et provoquer une encéphalite Encéphalite L’encéphalite est une inflammation du cerveau qui se produit lorsqu’un virus infecte directement le cerveau ou lorsqu’un virus, un vaccin ou autre chose déclenche une inflammation. La moelle... en apprendre davantage ou une méningite Introduction à la méningite La méningite est une inflammation des différentes couches tissulaires qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière (méninges) et de l’espace contenant un liquide situé entre les méninges... en apprendre davantage .
Un obstacle à l’apport de sang au cerveau peut être à l’origine d’un accident vasculaire cérébral Présentation de l’accident vasculaire cérébral Un accident vasculaire cérébral (AVC) est dû à l’obstruction ou à la rupture d’une artère cérébrale, provoquant la mort d’une partie du tissu cérébral du fait de la perte de son approvisionnement... en apprendre davantage (AVC).
Des traumatismes Présentation des traumatismes crâniens Les traumatismes crâniens qui impliquent le cerveau sont particulièrement inquiétants. Les causes fréquentes de traumatismes crâniens comprennent les chutes, les accidents de la route, les rixes... en apprendre davantage ou des tumeurs Tumeurs du système nerveux peuvent être à l’origine de lésions anatomiques cérébrales ou médullaires.
