L’écoulement auriculaire (otorrhée) est un drainage de l’oreille. L’écoulement peut être aqueux, sanglant, ou épais et blanchâtre, comme du pus (purulent). Selon la cause de l’écoulement, les personnes peuvent aussi présenter des douleurs d’oreille, de la fièvre, des démangeaisons, des vertiges, des bourdonnements dans les oreilles (acouphènes) et/ou une perte auditive. Les symptômes vont de douleurs soudaines et intenses à une évolution lente et légère.
Causes
L’écoulement peut provenir du conduit auditif, de l’oreille moyenne, ou, plus rarement, de l’intérieur du crâne.
En général, les causes les plus fréquentes de l’écoulement d’oreille sont les suivantes :
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Infection aiguë (soudaine et grave) de l’oreille moyenne (otite moyenne) avec perforation (ponction) du tympan
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Otite moyenne chronique (avec perforation du tympan, cholestéatome ou les deux)
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Infection de l’oreille externe (otite externe)
Chez certaines personnes atteintes d’otite moyenne (généralement les enfants), les ruptures du tympan, la libération de matière infectée recueillie derrière le tympan. Le trou dans le tympan guérit presque toujours, mais parfois une petite perforation subsiste. Une perforation peut également résulter d’un traumatisme ou d’une intervention chirurgicale au niveau du tympan. Quand une perforation est présente, les personnes risquent des infections chroniques de l’oreille moyenne, qui peuvent causer des écoulements d’oreille.
Les causes graves mais rares de l’écoulement d’oreille comprennent :
Le conduit auditif passe par la base du crâne. Si une fracture du crâne (due à une blessure grave à la tête) implique cette partie du crâne, du sang et/ou du liquide céphalorachidien peut fuir de l’oreille.
L’otite externe nécrosante, ou maligne, est une forme particulièrement grave d’infection de l’oreille externe qui se produit généralement chez les personnes atteintes de diabète ou celles qui ont un système immunitaire affaibli (en raison d’une infection par le VIH ou d’une chimiothérapie pour le cancer).
Certaines personnes atteintes d’otite moyenne chronique développent une croissance non cancéreuse (bénigne) des cellules de la peau de l’oreille moyenne (cholestéatome) qui peut provoquer un écoulement. Bien qu’un cholestéatome soit non cancéreux, il peut causer d’importants dommages à l’oreille et aux structures proches. Dans les cas graves, un cholestéatome peut entraîner la surdité, la faiblesse ou la paralysie faciale, et des complications au niveau du cerveau comme un abcès et d’autres infections.
Évaluation
Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider quand l’examen médical est nécessaire et les aident à savoir à quoi s’attendre pendant l’examen.
Signes avant-coureurs
Quand consulter un médecin
Que fait le médecin
Chez les personnes présentant un écoulement de l’oreille, les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par les médecins pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause des écoulements de l’oreille et sur les tests qui pourraient s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes et caractéristiques des écoulements de l’oreille).
Au cours de l’étude des antécédents, les médecins posent des questions sur ce qui suit :
Au cours de l’examen clinique, les médecins se concentrent sur l’examen de l’oreille, du nez, de la gorge, et du système neurologique. En examinant le conduit auditif avec une lampe, les médecins peuvent généralement diagnostiquer une perforation du tympan, une otite externe, un corps étranger et d’autres causes courantes d’écoulement de l’oreille. D’autres observations suggèrent le diagnostic.
Certaines causes et caractéristiques des écoulements d’oreilles
Cause |
Caractéristiques fréquentes* |
Diagnostic† |
Écoulement aigu (d’une durée de moins de 6 semaines) |
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Douleurs intenses à l’oreille soulagées significativement lorsqu’un écoulement épais et blanchâtre commence |
Un examen médical du médecin |
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Otite moyenne chronique (épisode de douleurs aiguës) |
Antécédent de perforation du tympan et/ou cholestéatome (croissance non cancéreuse des cellules de la peau de l’oreille moyenne), et écoulement précédent Le tympan semble anormal lors de l’examen médical |
Un examen médical du médecin Parfois tomodensitométrie (TDM) haute résolution de l’os temporal |
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Fuite de liquide céphalorachidien causée par un traumatisme crânien grave ou une neurochirurgie récente |
Traumatisme crânien récent évident ou neurochirurgie Le liquide va d’un liquide très clair au sang |
Études d’imagerie telles que TDM de la tête, y compris la base du crâne, ou IRM avec gadolinium |
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Otite externe (infectieuse ou allergique) |
Infectieuse : Souvent après baignade ou blessure ; douleurs sévères, pires que si l’on tirait sur l’oreille Allergique : Souvent, après l’utilisation de gouttes d’oreilles ; démangeaisons et rougeurs accrues, et douleurs moins intenses que pour une cause infectieuse Généralement, éruption cutanée sur le lobe de l’oreille, où les gouttes coulent du conduit auditif Les deux : Conduit auditif très rouge, gonflé, et rempli de débris ; le tympan semble normal |
Un examen médical du médecin |
Écoulement chronique (d’une durée supérieure à 6 semaines) |
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Écoulement souvent sanglant, légères douleurs Parfois, les médecins peuvent voir une croissance dans le conduit auditif Généralement chez les personnes âgées |
Ablation et examen (biopsie) des tissus de l’oreille Habituellement TDM ou IRM |
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Antécédents d’infections de l’oreille et généralement perforation et/ou cholestéatome Moins de douleurs que pour une otite externe Le tympan semble anormal lors de l’examen médical |
Un examen médical du médecin Généralement, croissance et examen d’un échantillon de l’écoulement de l’oreille (culture) |
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Généralement chez les enfants Écoulement nauséabond, rempli de pus (purulent) Objet étranger souvent visible lors de l’examen à moins que la visibilité ne soit bloquée par un gonflement et/ou un écoulement |
Un examen médical du médecin |
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Souvent fièvre, antécédents d’otite moyenne non traitée ou non résolue Rougeur, sensibilité sur l’apophyse mastoïde |
Un examen médical du médecin Parfois, TDM |
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Généralement, les personnes ont un déficit immunitaire ou du diabète Douleurs chroniques intenses Gonflement et sensibilité autour de l’oreille, tissu anormal dans le conduit auditif Parfois, faiblesse des muscles du visage du côté touché |
TDM ou IRM |
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* Les caractéristiques incluent les symptômes et les résultats de l’examen médical. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. |
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† Bien qu’un examen par un médecin soit toujours réalisé, il n’est indiqué dans cette colonne que si le diagnostic peut parfois être posé uniquement par l’examen médical, sans autres tests. En d’autres termes, des tests complémentaires ne sont pas toujours nécessaires. |
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TDM = tomodensitométrie ; IRM = imagerie par résonance magnétique. |
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Examens
De nombreuses causes d’écoulement de l’oreille sont claires après l’examen médical. Les tests possibles comprennent :
Si la cause n’est pas claire, les médecins procèdent généralement à un test formel de l’audition (audiométrie) et à une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique stimulée par gadolinium (IRM). Si du tissu anormal est présent dans le conduit auditif, un échantillon de tissu (biopsie) peut être prélevé. Parfois, des écouvillons de culture sont prélevés sur l’écoulement pour identifier l’infection.
Traitement
Le traitement de l’écoulement de l’oreille cible la cause. Il est conseillé aux personnes qui ont une perforation importante du tympan de ne pas laisser de l’eau pénétrer dans l’oreille. Les personnes peuvent écarter l’eau de l’oreille pendant la douche ou le lavage des cheveux en appliquant une boule de coton revêtue de vaseline dans l’ouverture du conduit auditif. Les médecins peuvent également confectionner des bouchons en silicone et les placer dans le canal. De tels bouchons sont soigneusement dimensionnés et formés de manière à ce qu’ils ne se logent pas profondément dans le conduit auditif et ne puissent pas être enlevés. Les personnes qui ont une petite perforation, comme celle causée par un tube de ventilation, doivent consulter un médecin afin de voir si elles doivent garder l’eau hors de l’oreille. Un cholestéatome est traité chirurgicalement.
Points clés
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Un écoulement aigu chez les personnes sans problèmes d’oreille de longue date ou avec un système immunitaire affaibli n’est généralement pas dangereux et est généralement dû à une infection de l’oreille externe ou à une perforation du tympan résultant d’une infection de l’oreille moyenne.
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Les personnes qui ont des symptômes chroniques de l’oreille ou des symptômes autres que l’écoulement de l’oreille (en particulier des symptômes neurologiques) doivent être évaluées par un spécialiste.
