La gériatrie est la médecine des personnes âgées, une classe d'âge difficile à définir précisément. La gérontologie est l'étude du vieillissement, aussi bien dans sa dimension biologique, sociologique que psychologique. "Plus âgé" est préféré à "personnes âgées", mais les deux termes sont tout aussi imprécis. Il est important d'éviter les termes et les attitudes qui suggèrent un préjugé contre les personnes âgées (âgisme). Bien qu'il n'y ait pas d'âge défini pour définir l'âge avancé, un âge > de 65 ans est souvent utilisé parce que c'est l'âge qui détermine l'admissibilité à l'assurance-maladie Medicare aux États-Unis. Cependant, certaines personnes souffrant de pathologies médicales nécessitent une expertise en gériatrie à un plus jeune âge. Par exemple, le Program of All-Inclusive Care for the Elderly (PACE) fixe l'âge d'admissibilité à partir de 55 ans pour les personnes qui répondent au besoin de soins en centre de soins.
Le pourcentage de la population des États-Unis de ≥ 65 ans est passé de 5% en 1920 à près de 17% en 2020 (1). De plus, les projections indiquent que cette proportion continuera d'augmenter, environ 20% de la population des États-Unis devant être âgée de 65 ans ou plus d'ici 2030 (2).
En 2022, l'espérance de vie aux États-Unis était de 74,8 ans pour les hommes et de 80,2 ans pour les femmes. (3). Aux États-Unis, il existe également des disparités géographiques, l'espérance de vie à 65 ans variant de 16,1 ans dans le Mississippi à 20,6 ans à Hawaï (4). Globalement, l'espérance de vie des personnes âgées continue d'augmenter dans le monde entier, principalement en raison d'une diminution de la consommation de tabac et d'une baisse de la mortalité due aux maladies cardiovasculaires (5)
Références générales
1. United States Census Bureau. 2020 Census: 1 in 6 people in the United States were 65 and over. 2023. Accessed January 23, 2025.
2. Hamidi M, Joseph B. Changing Epidemiology of the American Population. Clin Geriatr Med. 2019;35(1):1-12. doi:10.1016/j.cger.2018.08.001
3. Xu J, Murphy SL, Kochanek KD, et al. Deaths: Final Data for 2022. Natl Vital Stat Rep. 2025;(4):1. doi:10.15620/cdc/174588
4. Arias E, Xu J, Tejada-Vera B, et al. U.S. State Life Tables, 2022. Natl Vital Stat Rep. 2025;(12):1. doi:10.15620/cdc/174620
5. Mathers CD, Stevens GA, Boerma T, et al. Causes of international increases in older age life expectancy. Lancet. 2015;385(9967):540-548. doi:10.1016/S0140-6736(14)60569-9
Vieillissement
Le vieillissement (c'est-à-dire le vieillissement pur) correspond au déclin irréversible inévitable de la fonction des organes qui se produit au fil du temps, même en l'absence de lésion, de maladie, de risques environnementaux ou de mauvaises habitudes de vie (p. ex., mauvaise alimentation, manque d'exercice, trouble de l'usage de substances). Initialement, les modifications de la fonction d'organe (voir tableau ) n'affectent pas la fonction de base; les premières manifestations sont une réduction de la capacité de chaque organe à maintenir l'homéostasie en cas de stress (p. ex., maladie, blessure). Les systèmes cardiovasculaire, rénal et nerveux central sont généralement les plus vulnérables.
Les maladies interagissent avec les effets du vieillissement pur pour entraîner des complications spécifiques de la gériatrie, également appelées syndromes gériatriques, qui affectent des systèmes d'organes au-delà de la cible principale de la maladie (1). Des exemples typiques en sont:
La confusion compliquant une pneumonie ou des infections des voies urinaires
Les chutes, les étourdissements, les syncopes, l'incontinence urinaire et la perte de poids qui accompagnent souvent de nombreuses maladies mineures chez les personnes âgées.
Les organes vieillissants sont également plus vulnérables aux blessures (p. ex., l'hémorragie endocrânienne est plus fréquente et est déclenchée par une blessure cliniquement moins importante chez les personnes âgées).
Les effets du vieillissement doivent être pris en compte lors du diagnostic et du traitement des personnes âgées. Les médecins ne doivent pas:
Confondre le vieillissement lui-même et une maladie (p. ex., une récupération des informations lente ne signifie pas démence)
Prendre à tort une maladie pour un pur effet du vieillissement (p. ex., attribuer une arthrite débilitante, des tremblements ou une démence à la vieillesse)
Ignorer le risque accru d'effets médicamenteux indésirables sur des systèmes affaiblis mis sous tension par la maladie
Oublier que les personnes âgées ont souvent de multiples troubles sous-jacents (p. ex., hypertension, diabète, athérosclérose) qui augmentent le risque d'accident de toute nature
En outre, les médecins doivent être attentifs aux maladies et problèmes qui sont beaucoup plus fréquents chez les personnes âgées (p. ex., l'insuffisance cardiaque avec réduction de la fraction d'éjection, la maladie d'Alzheimer, l'incontinence, la fibrillation auriculaire). Cette approche permet aux médecins de mieux comprendre et gérer la complexité des maladies qui coexistent souvent chez les patients âgés. Comprendre les changements physiques et les manifestations gériatriques spécifiques de la maladie qui accompagnent l'âge est important pour éviter les stéréotypes négatifs et préjudiciables sur les personnes âgées qui caractérisent l'âgisme et peuvent avoir un impact négatif sur les soins aux patients et leur qualité de vie.
L'âgisme se réfère aux préjugés contre les personnes âgées. Semblable à d'autres formes de préjugés (p. ex., raciaux, ethniques), l'âgisme est basé sur des idées fausses et des stéréotypes négatifs et peut être conscient ou inconscient, manifeste ou subtil. Contrairement à de nombreuses autres formes de préjugés, l'âgisme est rarement intentionnellement méchant, mais peut néanmoins causer une détresse émotionnelle et avoir des conséquences pratiques négatives (p. ex., être encouragé à prendre sa retraite du travail, ne pas être invité à participer à des groupes ou à des comités). Les cliniciens induisent un biais lié à l'âge en n'offrant pas de traitement à une personne âgée en se basant simplement sur son âge plutôt que sur des facteurs tels que l'état fonctionnel prévu, l'espérance de vie, la qualité de vie et les préférences du patient.
Référence sur le vieillissement
1. Inouye SK, Studenski S, Tinetti ME, et al. Geriatric syndromes: clinical, research, and policy implications of a core geriatric concept. J Am Geriatr Soc. 2007;55(5):780-791. doi:10.1111/j.1532-5415.2007.01156.x
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