Le cancer est une prolifération incontrôlée des cellules. Ses principales caractéristiques sont
Le système immunitaire joue probablement un rôle important dans l'élimination des cancers ou des cellules précancéreuses précoces parce que les états d'immunodéficience sont associés à une incidence accrue de divers types de cancer, en particulier ceux associés à une infection virale ainsi que les tumeurs du système lymphatique et de la peau.
La majorité des cancers peuvent à présent être guéris, en particulier s'ils sont détectés à un stade précoce, et une rémission durable est souvent possible en cas de diagnostic à un stade plus avancé. Il reste encore incertain quant à savoir si tous les cancers, notamment les cancers du sein détectés à un stade très précoce par la mammographie ou les cancers de la prostate détectés par le test de l'antigène spécifique de la prostate (PSA), progresseront et menacerons malgré tout la vie. Cependant, il est certain que le dépistage précoce du cancer augmente le potentiel de guérison.
Quand la guérison est impossible, comme dans de nombreux cas de cancer avancé, un traitement radiothérapique, des médicaments, et/ou une chirurgie peuvent améliorer la qualité de vie et prolonger la survie. Cependant, chez d'autres patients, en particulier chez les personnes âgées et en cas de comorbidités, un tel traitement peut être mal toléré, et les soins palliatifs peuvent être le meilleur choix.
