Le cancer est une prolifération incontrôlée des cellules. Ses principales caractéristiques sont
Une absence de différenciation cellulaire
Une invasion locale des tissus adjacents
Des métastases, qui se propagent à des sites distants par le sang ou le système lymphatique (souvent)
Le système immunitaire peut jouer un rôle dans l'élimination des cancers précoces ou des cellules précancéreuses. Ce concept est appelé surveillance immunitaire. Les patients qui ont un déficit immunitaire congénital ou acquis ont un risque accru de cancer, en particulier de cancers associés à une infection virale, de cancer du rein et de mélanome.
De nombreux cancers peuvent potentiellement à présent être guéris, en particulier s'ils sont détectés à un stade précoce, et une rémission durable est souvent possible en cas de diagnostic à un stade plus avancé. Il existe une controverse quant à savoir si les cancers détectés à un stade précoce, tels que les cancers du sein détectés par mammographie de dépistage ou les cancers de la prostate détectés par le dépistage de l'antigène spécifique de la prostate (PSA), progresseront effectivement au cours de la vie d'un patient. Cependant, pour de nombreux cancers, la détection précoce augmente le potentiel de guérison.
Lorsque la guérison n'est pas possible, comme dans de nombreux cas de cancer avancé, un traitement judicieux par la chirurgie, la chimiothérapie, l'immunothérapie et/ou la radiothérapie peuvent améliorer la qualité de vie et prolonger la survie. Cependant, chez d'autres patients, en particulier chez les patients qui ont un statu fonctionnel dégradé et en cas de comorbidités, un tel traitement peut être mal toléré, et les soins palliatifs peuvent être le choix appropriés.
