Aux États-Unis, la plupart des résultats des examens de laboratoire sont en unités conventionnelles; le reste du monde utilise le Système International d'Unités (SI) ou Unités Internationales (UI). Les unités de base du SI sont régulièrement actualisées par un comité d'experts.
De nombreuses unités SI sont les mêmes que les unités du système américain; cependant, les unités SI de concentrations ne le sont pas. Les concentrations SI sont en moles (mol) ou fractions décimales de mole (p. ex., millimole, micromole) par unité de volume en litres (L). Les unités conventionnelles sont rapportées comme des masses (p. ex., grammes, milligrammes) ou d'équivalence chimique (p. ex., milliéquivalents) par unité volume, qui peut être en litres ou fractions décimale de litres (p. ex., décilitres, millilitres). Les résultats rapportés en quantité par 100 mL (1 dL) sont parfois exprimées en pourcentage (p. ex., 10 mg/dL peut être exprimé par 10 mg%).
Moles, milligrammes et milliéquivalents: une mole est un nombre d'Avogadro (6,023 × 1023) d'entités élémentaires (p. ex., atomes, ions, molécules); la masse d'1 mole d'une substance est son poids atomique en grammes (p. ex., 1 mole de sodium = 23 g, 1 mole de calcium = 40 g). De la même façon, la masse d'une quantité donnée de substance divisée par son poids atomique donne le nombre des moles (p. ex., 20 g sodium = 20/23 ou 0,87, mol).
Un équivalent est une unité qui intègre la charge électrique et les moles; 1 équivalent représente un mole de charge électrique et est calculé en multipliant le nombre de moles de particules chargées dans une substance par la valence de cette substance. Ainsi, pour les ions qui portent une charge +1 ou −1 (p. ex., Na+, K+, Cl−), 1 mole correspond à 1 équivalent (1 × 1 = 1); pour les ions qui portent des charges +2 ou −2 (p. ex., Ca2+), ½ mole correspond à 1 équivalent (½ × 2 = 1), et ainsi de suite pour les autres valeurs de valence. Un milliéquivalent (mEq) correspond à 1/1000 d'un équivalent.
Les formules suivantes peuvent être utilisées pour convertir les mEq, mg et mmol entre eux:
mEq = mg/poids de la formule × valence = mmol × valence
mg = mEq × poids de la formule/valence = mmol × poids de la formule
mmol = mg/poids de la formule = mEq/valence
(NOTE: poids de la formule = poids atomique ou moléculaire.)
En alternative, des tables de conversion sont disponibles sur papier et sur internet.
