Du plasma, avec des globules blancs, se déplace régulièrement des capillaires vers l'espace interstitiel. La majeure partie du liquide et de ses constituants est reprise par les cellules tissulaires ou réabsorbée dans l'arbre vasculaire, en fonction de l'équilibre des pressions hydrostatiques et oncotiques. Cependant, une partie du liquide, ainsi que certaines cellules et débris cellulaires (p. ex., provenant d'une réponse immunitaire à une infection locale, un cancer, une inflammation) entre dans le système lymphatique.
Comme le système veineux, le système lymphatique se compose d'une multitude de vaisseaux à parois minces qui transportent le liquide à travers le corps. Les petits vaisseaux lymphatiques se vident dans de plus grands qui se drainent finalement dans le système veineux central via le canal thoracique ou le canal lymphatique droit. La plupart des vaisseaux lymphatiques possèdent des valvules, semblables à celles des veines, qui permettent la circulation de la lymphe dans une seule direction (vers le cœur). Alors que dans le système veineux, le liquide (sang) est pompé principalement par le cœur, dans le système lymphatique, le liquide (lymphe) est propulsé par la pression générée lors de la contraction à la fois des muscles lisses des vaisseaux lymphatiques et des muscles squelettiques.
Avant d'entrer dans le système veineux central, la lymphe traverse les ganglions lymphatiques, qui filtrent la matière cellulaire, y compris les cellules cancéreuses et les particules étrangères. Les ganglions lymphatiques sont également des participants clés du système immunitaire, car ils sont remplis de lymphocytes, de macrophages et de cellules dendritiques qui sont prêts à répondre à tout antigène transporté à partir des tissus dans la lymphe.
Les ganglions lymphatiques sont classés comme suit:
Superficiels: les ganglions superficiels sont situés juste en dessous de la peau; ils sont présents dans tout le corps, mais des amas particuliers sont présents dans le cou, les aisselles et l'aine.
Profonds: les ganglions lymphatiques profonds sont situés dans la cavité abdominale ou thoracique.
Les organes lymphoïdes secondaires, qui contiennent du tissu lymphoïde et assurent des fonctions immunitaires, comprennent les amygdales, l'appendice, la rate et le tissu lymphatique associé à l'intestin, notamment les plaques de Peyer dans l'iléon distal.
Troubles du système lymphatique
Les troubles du système lymphatique impliquent un ou plusieurs des phénomènes suivants:
Obstruction
Infection ou inflammation
Cancer
Fuite due à des lésions
L'obstruction induit l'accumulation de liquide lymphatique dans les tissus (lymphœdème) et est habituellement secondaire à la chirurgie, à la radiothérapie, à des blessures, ou, dans les pays tropicaux, à une filariose lymphatique. Rarement, la cause est un trouble congénital (voir Lymphœdèmes primitifs).
L'infection ou l'inflammation peuvent entraîner une hypertrophie réactionnelle des ganglions lymphatiques (lymphadénopathie). Les ganglions eux-mêmes peuvent être infectés (causant une lymphadénite) par des microrganismes diffusés par le système lymphatique en provenance du site primitif de l'infection.
Divers cancers peuvent métastaser vers les ganglions lymphatiques locaux ou régionaux. Plus rarement, un cancer primitif (p. ex., lymphangiosarcome) se développe dans le système lymphatique.
Une fuite peut se produire à partir de vaisseaux ou de ganglions lymphatiques endommagés. Les vaisseaux lymphatiques tels que le canal thoracique peuvent être endommagés, généralement lors d'une intervention chirurgicale. Le vaisseau endommagé peut laisser échapper du chyle (liquide lymphatique riche en triglycérides) dans l'abdomen (ascite chyleuse), le thorax (chylothorax) ou le cou. Une fistule chyleuse cutanée peut également se développer. Une lésion ganglionnaire peut entraîner une lymphocèle, une collection localisée de lymphe.
