Les processus métaboliques produisent continuellement des acides et, dans une moindre mesure, des bases. L'ion hydrogène (H+) est particulièrement réactif; il peut se lier à des protéines chargées négativement et, à concentration élevée, modifier leur charge globale, leur configuration et leur fonction. Pour maintenir les fonctions cellulaires, l'organisme a élaboré des mécanismes qui maintiennent la concentration sanguine en H+ dans d'étroites limites, soit généralement 37 à 43 nmol/L [37 à 43 nmol/L] (pH 7,43 à 7,37, où le pH =− log [H+]) et idéalement 40 nmol/L [40 nmol/L] (pH = 7,40). Les troubles de ces mécanismes peuvent avoir de graves conséquences cliniques.