Les abcès rétropharyngés, plus fréquents chez le jeune enfant, peuvent provoquer une douleur pharyngée, de la fièvre, une raideur de la nuque et un stridor. Le diagnostic nécessite une radiographie de profil du cou ou une TDM. Le traitement associe une intubation endotrachéale, un drainage chirurgical et des antibiotiques.
Les abcès rétropharyngés se développent dans les ganglions lymphatiques rétropharyngés à l'arrière du pharynx, adjacents aux vertèbres. Ils peuvent être consécutifs à une infection du pharynx, des sinus, des végétations adénoïdes ou du nez. Environ 75% des cas surviennent chez des enfants de moins de 5 ans, avec un âge médian d'environ 3 à 4 ans (1). Les abcès rétropharyngés au-delà de l'âge de 5 ans sont moins fréquents parce que les ganglions lymphatiques rétropharyngés commencent à régresser par la suite (2). Cependant, les adultes peuvent développer une infection après l'ingestion d'un corps étranger ou après un geste instrumental. Les micro-organismes fréquents comprennent les bactéries aérobies (espèces Streptococcus et Staphylococcus) et anaérobies (espèces Bacteroides et Fusobacterium) et, parfois chez l'adulte et l'enfant, le VIH ou les bactéries responsables de la tuberculose.
Les conséquences les plus sévères comprennent l'obstruction des voies respiratoires, le choc septique, la rupture d'un abcès dans les voies respiratoires induisant une pneumonie ou une asphyxie par inhalation, une médiastinite, une rupture carotidienne et une thrombophlébite suppurée des veines jugulaires internes (syndrome de Lemierre).
Références générales
1. Craig FW, Schunk JE. Retropharyngeal abscess in children: clinical presentation, utility of imaging, and current management. Pediatrics. 2003;111(6 Pt 1):1394-1398. doi:10.1542/peds.111.6.1394
2. Hajare PS, Bellad SA, Anand A, et al. Disparate Presentations of Retropharyngeal Abscess: An Experience From a Tertiary Care Centre. Indian J Otolaryngol Head Neck Surg. 2022;74(Suppl 3):5984-5989. doi:10.1007/s12070-021-02655-0
Symptomatologie de l'abcès rétropharyngé
La symptomatologie d'un abcès rétropharyngé est habituellement précédée chez l'enfant par une infection aiguë des voies respiratoires supérieures, et chez l'adulte par l'ingestion d'un corps étranger ou un geste instrumental. Les enfants peuvent présenter une odynophagie, une dysphagie, de la fièvre, des adénopathies cervicales, une rigidité de la nuque, un stridor, une dyspnée, un ronflement ou une respiration bruyante et un torticolis.
Les adultes peuvent avoir de graves douleurs du cou mais ont moins souvent un stridor.
La paroi pharyngée postérieure peut bomber d'un côté à l'examen clinique.
Diagnostic des abcès rétropharyngés
Radiographie
TDM
Le diagnostic d'abcès rétropharyngé est établi sur la base de l'imagerie. Un abcès rétropharyngé est suspecté chez les patients présentant des maux de gorge et une raideur de la nuque sévères et inexpliqués, un stridor ou une respiration bruyante.
Des radiographies de profil des tissus mous du cou, prises en hyperextension maximale possible, pendant l'inspiration et sans rotation, peuvent montrer un élargissement focal des tissus mous prévertébraux, une inversion de la lordose cervicale normale, de l'air dans les tissus mous prévertébraux ou l'érosion du corps vertébral adjacent.
Cette radiographie de profil d'un enfant montre un gonflement marqué en avant des vertèbres cervicales causé par un abcès rétropharyngé.
Image provided by Clarence T. Sasaki, MD.
La TDM peut faciliter le diagnostic des cas douteux, aider à différencier la cellulite d'un abcès et évaluer l'étendue d'un abcès.
Traitement des abcès rétropharyngés
Antibiotiques (p. ex., ceftriaxone, clindamycine)
Corticoïdes adjuvants
Habituellement, drainage chirurgical
Le traitement de l'abcès rétropharyngé repose sur la stabilisation des voies aériennes et une prise en charge médicale incluant une antibiothérapie à large spectre, généralement par voie intraveineuse, ou une prise en charge chirurgicale complémentaire, selon l'âge du patient, les caractéristiques de l'abcès et la réponse clinique. Les approches sont principalement basées sur des données observationnelles (1).
Les antibiotiques, tels qu'une céphalosporine à large spectre (p. ex., ceftriaxone 50 à 75 mg/kg IV 1 fois/jour) ou la clindamycine, administrés pendant environ 3 semaines, peuvent parfois suffire chez les enfants présentant de petits abcès (2). Les corticoïdes adjuvants sont de plus en plus utilisés chez les patients pédiatriques pour réduire la durée des symptômes et semblent améliorer les résultats cliniques, notamment la durée d'hospitalisation (3).
Le drainage chirurgical est réservé aux patients présentant une atteinte des voies aériennes, une absence de réponse à l'antibiothérapie, une taille d'abcès > 3 cm, un état d'immunodépression ou des complications. L'approche privilégiée est l'incision et le drainage (c.-à-d. drainage par une incision dans la paroi pharyngée postérieure). L'intubation endotrachéale est effectuée en pré-opératoire et maintenue pendant 24 à 48 h.
Références pour le traitement
1. Cheng J, Elden L. Children with deep space neck infections: Our experience with 178 children. Otolaryngol Head Neck Surg. 2013;148 (6):1037–1042. doi: 10.1177/0194599813482292
2. Fitzsimons M, Boyle S, Colreavy M, et al. Retrospective review of 33 cases of paediatric retropharyngeal and parapharyngeal infections and a proposed algorithm for managing future cases. J Laryngol Otol. Published online July 14, 2025. doi:10.1017/S0022215125102703
3. Villanueva-Fernández E, Casanueva-Muruáis R, Vivanco-Allende A, et al. Role of steroids in conservative treatment of parapharyngeal and retropharyngeal abscess in children. Eur Arch Otorhinolaryngol. 2022 Nov;279(11):5331-5338. doi: 10.1007/s00405-022-07423-6. Epub 2022 Jun 29. PMID: 35767057; PMCID: PMC9519669
