Tout le monde peut parfois connaître une défaillance de l'intégration normale et automatique des souvenirs, des perceptions, de l'identité et de la conscience. Par exemple, certaines personnes peuvent se rendre quelque part en voiture, puis s'apercevoir qu'elles ne se rappellent plus les détails du voyage qu'elles viennent de faire en raison d'une préoccupation personnelle, d'une émission de radio ou d'une conversation avec le passager. Une telle défaillance, considérée comme une dissociation non pathologique, ne bouleverse généralement pas les activités quotidiennes.
En revanche, un patient qui présente un trouble dissociatif peut oublier totalement une série d'activités usuelles ayant duré de quelques minutes, heures, jours, semaines et peut avoir le sentiment d'avoir oublié une période de sa journée. Dans les troubles dissociatifs, l'intégration normale de la conscience, de la mémoire, des perceptions, de l'identité, de l'émotion, de la représentation du corps, du contrôle moteur et du comportement est perturbée et la continuité du Moi est perdue.
Les sujets qui ont un trouble dissociatif peuvent éprouver ce qui suit:
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Intrusions non voulues dans la conscience avec perte de continuité de l'expérience, y compris des sentiments de détachement de soi (dépersonnalisation) et/ou de l'environnement (déréalisation) et fragmentation de l'identité
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Perte du souvenir d'informations personnelles importantes (amnésie dissociative)
Les troubles dissociatifs se développent fréquemment suite à un stress intense. Un tel stress peut être dû à des événements traumatiques ou à un conflit interne intolérable. Les troubles dissociatifs sont liés au trouble de stress-traumatique (trouble de stress aigu et au trouble de stress post-traumatique) qui peuvent comprendre des symptômes dissociatifs (p. ex., amnésie, flash-backs, obnubilation, dépersonnalisation/déréalisation).
