La fièvre est une élévation de la température corporelle qui survient lorsque le thermostat de l’organisme (situé dans l’hypothalamus situé dans le cerveau) se réinitialise à une température plus élevée, principalement en réponse à une infection. Une température corporelle élevée qui n’est pas causée par une réinitialisation du point de référence de la température est appelée hyperthermie.
Bien qu’une température égale à 37 °C soit considérée comme normale, la température corporelle varie tout au long de la journée. La température est la plus faible le matin de bonne heure et la plus élevée en fin d’après-midi, où elle peut parfois atteindre 37,7 °C. De la même façon, la valeur de la température au cours de la fièvre n’est pas constante. Quelquefois, il apparaît quotidiennement des pics de température puis la température retourne à la normale. Ce processus est appelé fièvre intermittente. Ou bien la température varie mais ne retourne pas à la normale. Ce processus est appelé fièvre récurrente. Les médecins ne pensent plus que la courbe d’augmentation et de chute de la fièvre est capitale dans le diagnostic de certaines pathologies.
La température corporelle peut être mesurée dans plusieurs régions du corps. Les sites les plus fréquents sont la bouche (orale) et le rectum. D’autres sites comprennent l’oreille, le front et, mais c’est moins souhaitable, les aisselles. La température est généralement mesurée à l’aide d’un thermomètre numérique. Le thermomètre en verre au mercure n’est plus recommandé, dans la mesure où il peut se casser et exposer les personnes au mercure.
La température buccale est considérée élevée lorsque :
Elle est supérieure à 37 °C tôt le matin.
Elle est supérieure à 38 °C à tout moment de la journée après le petit matin.
Elle est supérieure à la température quotidienne normale connue de la personne.
La température rectale et auriculaire est environ de 0,6 °C plus élevée que la température buccale.
La température cutanée (par exemple, le front) est environ 0,6 °C plus basse que la température buccale.
De nombreuses personnes utilisent à la légère le terme de « fièvre », souvent lorsqu’ils ont trop chaud, trop froid ou qu’ils sont en sueur, mais généralement ils n’ont pas mesuré leur température.
La capacité à générer de la fièvre est réduite chez certaines personnes (par exemple les personnes très âgées, les très jeunes enfants, ou les personnes souffrant de trouble alcoolique).
(Voir aussi Présentation des maladies infectieuses et Fièvre chez les nourrissons et les enfants.)
Conséquences de la fièvre
Les symptômes apparaissant chez les malades sont dus principalement à la cause de la fièvre plutôt qu’à la fièvre elle-même.
Bien que de très nombreuses personnes s’inquiètent des conséquences de la fièvre, les augmentations temporaires typiques de la température corporelle de 38 °C à 40 °C causées par la plupart des infections aiguës (de courte durée) sont bien tolérées par les adultes en bonne santé. Cependant, une fièvre modérée peut être légèrement plus dangereuse pour des adultes atteints de pathologies cardiaques ou pulmonaires car la fièvre provoque une augmentation de la fréquence cardiaque et de la fréquence respiratoire. La fièvre peut également aggraver l’état mental de patients atteints de démence.
Des augmentations extrêmes de la température (typiquement supérieures à 41 °C) peuvent être dangereuses. Une température corporelle aussi élevée peut entraîner un dysfonctionnement et finalement une insuffisance fonctionnelle de la plupart des organes. De telles augmentations extrêmes sont provoquées parfois par des infections très graves (telles qu’une septicémie, le paludisme ou une méningite) mais sont beaucoup plus généralement la conséquence d’une insolation ou de l’utilisation de certaines drogues.
Chez les enfants en bonne santé, la fièvre peut provoquer des convulsions fébriles.
Causes de la fièvre chez l’adulte
Les substances qui provoquent la fièvre sont appelées des pyrogènes. Ils peuvent provenir de l’intérieur ou de l’extérieur de l’organisme. Les micro-organismes et les substances qu’ils produisent (telles que les toxines) sont des exemples de pyrogènes générés en dehors de l’organisme. Les pyrogènes générés à l’intérieur de l’organisme sont généralement produits par les monocytes et les macrophages (deux types de globules blancs). Ceux qui proviennent de l’extérieur provoquent la fièvre en stimulant l’organisme pour qu’il libère ses propres pyrogènes ou en agissant directement sur la région du cerveau qui contrôle la température.
L’infection n’est pas la seule cause de fièvre. La fièvre peut être également la conséquence d’une inflammation, d’une réaction à un médicament, d’une réaction allergique, de maladies auto-immunes (quand l’organisme produit des anticorps anormaux qui s’attaquent à ses propres tissus) et d’un cancer non diagnostiqué (en particulier des leucémies, des lymphomes ou un cancer du rein).
De nombreuses maladies peuvent provoquer de la fièvre. Celles-ci peuvent être généralement classées comme des maladies
Infectieuses (les plus fréquentes)
Néoplasiques (cancer)
Inflammatoires
Une cause infectieuse est hautement probable chez des adultes avec une fièvre qui persiste au maximum pendant 4 jours. Une cause non infectieuse provoque plus probablement une fièvre qui persiste longtemps ou qui est récidivante.
De nombreux cancers provoquent de la fièvre.
Les pathologies inflammatoires qui provoquent une fièvre sont les atteintes articulaires, les connectivites (atteintes du tissu conjonctif), les atteintes vasculaires telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus érythémateux disséminé (lupus) et l’artérite à cellules géantes.
Une fièvre isolée, aiguë (de courte durée) chez des patients souffrant d’un cancer ou d’une maladie inflammatoire connue est fort probablement d’origine infectieuse. Chez des personnes saines, il est improbable qu’une fièvre aiguë soit le premier signe d’une maladie chronique.
Des médicaments peuvent parfois engendrer de la fièvre. Par exemple, les antibiotiques de la classe des bêta-lactamines (comme la pénicilline) et les sulfamides peuvent déclencher une fièvre. Les substances pouvant causer de très fortes hausses de la température sont certaines drogues (telles que la cocaïne, les amphétamines ou la phencyclidine), les anesthésiques et les neuroleptiques.
Causes les plus fréquentes
En pratique, toutes les maladies infectieuses peuvent provoquer de la fièvre. Cependant, de façon générale, les causes infectieuses les plus probables sont les suivantes :
Infections des voies respiratoires supérieures et inférieures
Infections gastro-intestinales
La plupart des infections du tractus respiratoire et des infections gastro-intestinales sont d’origine virale.
Facteurs de risque
Certaines conditions (facteurs de risque) favorisent l’apparition de la fièvre. Ces facteurs comprennent :
L’état de santé de la personne
L’âge de la personne
Certaines professions
Le recours à certains actes médicaux et médicaments
L’exposition aux infections (par exemple, lors de voyages ou par le contact avec des personnes, animaux ou insectes infectés)
Évaluation de la fièvre chez l’adulte
Habituellement, un médecin peut diagnostiquer une infection en se basant sur les antécédents, sur l’examen physique et occasionnellement sur quelques tests simples comme la radiographie du thorax et des tests urinaires. Cependant, parfois la cause de la fièvre ne peut pas être facilement identifiée.
Lorsque les médecins examinent initialement des personnes avec une fièvre aiguë, ils se concentrent sur deux problèmes généraux :
Identifier d’autres symptômes tels que des maux de tête ou une toux : ces symptômes aident à restreindre les causes possibles.
Déterminer si la personne est gravement malade ou souffre d’une maladie chronique : La plupart des infections virales aiguës disparaissent d’elles-mêmes et sont difficiles à diagnostiquer de manière précise par les médecins (c’est-à-dire déterminer exactement quel est le virus à l’origine de l’infection). Se limiter à tester uniquement les personnes qui ont une maladie grave ou chronique peut aider à éviter de nombreuses recherches coûteuses, qui ne sont pas nécessaires et souvent infructueuses.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes ayant une fièvre aiguë, certains signes et certaines caractéristiques sont préoccupants. À savoir :
Modification de la fonction mentale, telle qu’une confusion
Céphalées, raideur de la nuque ou les deux
Petites plaques rouge violacé, plates sur la peau (pétéchies) qui sont le signe d’une hémorragie sous la peau
Hypotension artérielle
Fréquence cardiaque ou pulmonaire rapide
Essoufflement (dyspnée)
Température supérieure à 40 ºC ou inférieure à 35 °C
Déplacement récent dans une région où sévit en permanence (endémique) une maladie infectieuse grave, telle que le paludisme
Utilisation récente de médicaments qui altèrent le système immunitaire (immunosuppresseurs)
Quand consulter un médecin
Les personnes présentant un ou plusieurs signes avant-coureurs doivent aller consulter immédiatement un médecin. De telles personnes ont besoin de subir immédiatement des tests et souvent d’être admis à l’hôpital.
Les personnes sans signes avant-coureurs doivent téléphoner à leur médecin si la fièvre dure depuis plus de 24 à 48 heures. Suivant l’âge de la personne, la présence d’autres symptômes et les autres états pathologiques connus, le médecin pourra lui demander de venir consulter ou lui prescrire un traitement à suivre à la maison. Normalement, une personne doit aller consulter un médecin si la fièvre dure plus de 3 ou 4 jours, quels que soient les autres symptômes.
Que fait le médecin
Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les antécédents médicaux et l’examen physique orientent souvent le médecin vers la cause de la fièvre et les tests nécessaires à réaliser.
Afin de déterminer la cause de la fièvre, le médecin commence par interroger le patient sur les symptômes et les maladies antérieures ou présentes, sur les traitements en cours, sur les éventuelles transfusions sanguines reçues, sur l’exposition à une infection, sur les voyages récents, les vaccinations, ainsi que sur les hospitalisations, chirurgies et autres interventions médicales récentes. Le schéma de la fièvre aide rarement le médecin à poser un diagnostic. Cependant, une fièvre qui réapparaît tous les deux ou trois jours est typique du paludisme. Les médecins considèrent qu’il peut s’agir d’un cas de paludisme uniquement si la personne a voyagé dans une zone où sévit en permanence cette maladie.
Un voyage récent peut apporter des éléments sur l’origine de la fièvre, car certaines infections ne surviennent que dans certaines régions. Par exemple, la coccidioïdomycose (une infection fongique) est presque exclusivement observée dans le sud-ouest des États-Unis.
Les expositions récentes sont également importantes. Par exemple, il est plus probable que des personnes travaillant dans des abattoirs soient atteintes de brucellose (une infection bactérienne transmise par contact avec des animaux domestiques). D’autres exemples incluent l’eau ou les aliments à risque (tels que le lait et les produits laitiers non pasteurisés, la viande crue ou insuffisamment cuite, le poisson et les crustacés), les piqûres d’insectes (comme les moustiques) et de tiques, les relations sexuelles non protégées et les expositions professionnelles ou récréatives (telles que la chasse, la randonnée et les sports aquatiques).
La douleur est un élément important pour découvrir l’origine possible de la fièvre, si bien que le médecin demande si la personne ne souffre pas de douleurs au niveau des oreilles, de la tête, de la nuque, des dents, de la gorge, du thorax, de l’abdomen, des côtés, du rectum, des muscles et des articulations.
Les autres symptômes qui peuvent aider à découvrir l’origine de la fièvre sont une congestion et/ou un écoulement nasal, une toux, des diarrhées et des symptômes urinaires (fréquence, urgence et douleur des mictions). La présence de ganglions volumineux ou d’un rash cutané (y compris, son aspect, sa localisation et le moment de son apparition en relation avec d’autres symptômes) peut aider le médecin à identifier la cause. Les personnes atteintes de fièvres récurrentes, de sueurs nocturnes et avec une perte de poids peuvent souffrir d’une infection chronique comme la tuberculose ou une endocardite (infection de la paroi interne du cœur et généralement des valves cardiaques).
Le médecin peut aussi poser les questions suivantes concernant :
Un contact avec quelqu’un atteint d’une infection
Toute pathologie connue qui prédispose à une infection, telle qu’une infection par le virus du SIDA, un diabète, un cancer, une greffe d’organe, une drépanocytose, un stimulateur cardiaque, ou une atteinte des valves cardiaques en particulier avec remplacement par une valve artificielle.
Toute pathologie connue qui prédispose à de la fièvre en l’absence d’infection, telle qu’un lupus, la goutte, une sarcoïdose, un hyperfonctionnement de la thyroïde (hyperthyroïdie) ou un cancer
Un traitement par tout médicament prédisposant à une infection comme les chimiothérapies utilisées pour traiter les cancers, les corticoïdes ou d’autres médicaments immunosuppresseurs (qui suppriment le fonctionnement du système immunitaire)
Une injection de drogues illicites
L’examen physique commence par la confirmation de la fièvre. La mesure la plus précise de la fièvre se fait par voie rectale, mais la température est souvent mesurée dans la bouche ou l’oreille. La température au niveau du front n’est pas aussi précise que la température rectale, mais en raison de la pandémie de COVID-19, il est possible que les médecins prennent la température au niveau du front pour dépister la fièvre. La température axillaire est la moins précise, les médecins l’utilisent donc rarement pour confirmer une fièvre. Ensuite, le médecin procède à un examen minutieux de la tête aux pieds pour découvrir l’origine de l’infection ou pour mettre en évidence une maladie.
Examens
La nécessité de pratiquer des examens complémentaires dépend des observations du médecin pendant le relevé des antécédents médicaux et l’examen clinique.
Sinon, une personne saine qui a une fièvre aiguë et uniquement de vagues symptômes, généraux (par exemple, la personne se sent malade ou souffrante), est probablement atteinte d’une maladie d’origine virale qui disparaîtra sans aucun traitement. Dans ce cas, il n’est généralement pas nécessaire de faire des tests. L’exception concerne les personnes qui se trouvent dans une région où le COVID-19 se propage, les personnes qui ont été en contact avec des animaux ou des insectes porteurs de maladies spécifiques (appelés vecteurs), comme les personnes qui ont été piquées par une tique et les personnes qui ont séjourné récemment dans une région où sévit en permanence une maladie (telle que le paludisme).
Si par contre on découvre chez des personnes saines des signes suggérant une pathologie particulière, il peut être nécessaire de réaliser des tests. Le médecin choisira les tests en fonction de ce qu’il a découvert. Par exemple, si la personne souffre de maux de tête et d’une raideur de la nuque, une ponction lombaire sera réalisée pour rechercher une méningite. Si la personne tousse et souffre d’une congestion pulmonaire, une radiographie du thorax est faite pour rechercher une pneumonie. Pour certaines maladies respiratoires, telles que le COVID-19 ou la grippe, des tests moléculaires rapides peuvent donner des résultats en quelques minutes ou quelques heures. Certains tests rapides peuvent être réalisés à domicile ou dans un cabinet médical sur un échantillon obtenu avec un écouvillon. D’autres tests rapides pour identifier une cause spécifique d’infection nécessitent l’envoi d’un échantillon de sang à un laboratoire.
Il est souvent nécessaire de réaliser des tests chez les personnes présentant un risque accru d’infection, chez celles qui sont apparemment gravement malades et chez les personnes âgées, même si aucune pathologie particulière n’a été mise en évidence. Chez ce genre de personnes, les médecins peuvent demander les tests suivants :
Numération formule sanguine (comprenant la numération et le taux des différents types de globules blancs)
Mises en culture de sang et d’urine
Une radiographie du thorax
Analyse d’urine
Une augmentation des globules blancs est habituellement un signe d’infection. La formule leucocytaire (proportion des différents types de globules blancs) fournit des indices supplémentaires. Par exemple, une augmentation du nombre des neutrophiles suggère l’existence d’une infection d’origine bactérienne relativement récente. Une augmentation du nombre des éosinophiles suggère la présence de parasites, tels que le ver solitaire ou des ascaris. Un prélèvement de sang, d’urine et d’autres liquides biologiques peut également être envoyé au laboratoire pour une mise en culture du micro-organisme. On peut pratiquer d’autres examens de sang pour détecter la présence d’anticorps dirigés spécifiquement contre certains micro-organismes.
Fièvre d’origine inconnue (FOI)
Une fièvre d’origine inconnue peut être diagnostiquée lorsque :
Les personnes ont une fièvre d’au moins 38,3 °C pendant plusieurs semaines
Une étude approfondie ne permet pas de déterminer la cause.
Dans de tels cas, la cause peut être une infection chronique rare (comme la tuberculose, une infection bactérienne du cœur, une infection par le VIH, un cytomégalovirus ou le virus d’Epstein-Barr) ou autre chose qu’une infection, comme une maladie du tissu conjonctif (telle que le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde) ou un cancer (tel qu’un lymphome, un cancer de l’ovaire, ou une leucémie). D’autres causes incluent des réactions médicamenteuses, des caillots sanguins (thrombose veineuse profonde), une inflammation des tissus d’organes (sarcoïdose) et une maladie inflammatoire chronique de l’intestin. Chez les personnes âgées, les causes les plus fréquentes de FOI sont une artérite à cellules géantes, des lymphomes, des abcès et la tuberculose.
Les médecins effectuent généralement des analyses de sang, notamment une numération formule sanguine, des hémocultures, un bilan hépatique sanguin et des tests pour déceler une éventuelle maladie du tissu conjonctif. D’autres tests, tels qu’une radiographie du thorax, une analyse d’urine et une culture des urines, peuvent aussi être réalisés.
Une échographie, une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM), en particulier des zones douloureuses, peuvent contribuer à en identifier la cause. Une scintigraphie, faite après injection intraveineuse de globules blancs radio-marqués, ou une tomographie par émission de positons (TEP) peuvent être utilisées pour identifier les zones infectées ou inflammatoires.
Si les résultats de ces tests sont négatifs, le médecin peut prélever par biopsie un échantillon des tissus du foie, de la moelle osseuse ou de tout autre site où on suspecte une infection. Le prélèvement est ensuite examiné au microscope, mis en culture et analysé.
Le traitement d’une FOI se concentre sur le traitement de l’affection à l’origine de la fièvre, si elle est connue. Les médecins peuvent administrer des médicaments pour réduire la température corporelle (voir Traitement de la fièvre).
Traitement de la fièvre chez l’adulte
Le meilleur traitement de la fièvre est le traitement de la cause.
Puisque la fièvre aide le corps à lutter contre une infection et puisque la fièvre en elle-même n’est pas dangereuse (à moins qu’elle ne soit supérieure à environ 41 °C), la question du traitement systématique de la fièvre fait l’objet de discussions. Quoi qu’il en soit, une personne qui présente une fièvre élevée se sent en général bien mieux si elle est traitée. De plus, les patients atteints de pathologies cardiaques ou pulmonaires ainsi que ceux atteints de démence, sont considérés comme ayant un risque particulier de complications dangereuses, si bien que dès qu’ils ont de la fièvre, ils doivent être traités.
Les médicaments utilisés pour diminuer la température corporelle sont appelés des antipyrétiques.
Les plus efficaces et les plus utilisés sont le paracétamol et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l’aspirine, l’ibuprofène et le naproxène. Ces médicaments sont pris selon les instructions figurant sur l’étiquette du récipient.
Comme de nombreux médicaments en vente libre pour traiter un rhume ou la grippe contiennent du paracétamol, il faut faire attention de ne pas prendre du paracétamol en même temps qu’un ou plusieurs de ces médicaments.
D’autres mesures de rafraîchissement (telles qu’un bain dans une eau tiède et l’utilisation de couvertures rafraîchissantes) sont nécessaires uniquement en cas de température supérieure à 41,1 °C. Il faut éviter d’utiliser des éponges imbibées d’alcool, car celui-ci peut être absorbé à travers la peau et avoir des effets néfastes.
Les personnes présentant une infection du sang ou des signes vitaux anormaux (tels qu’une hypotension et un pouls rapide et une anomalie de la fréquence respiratoire) sont hospitalisées.
Aspects essentiels concernant les personnes âgées : Fièvre
La fièvre peut être problématique chez les personnes âgées car le corps peut ne pas répondre de la même façon que chez les jeunes. Par exemple, chez les personnes âgées fragiles, il est moins probable qu’apparaisse une fièvre au cours d’une infection. Même si la température augmente au cours d’une infection, elle peut être inférieure à la valeur standard qui est synonyme de fièvre, et le degré de la fièvre peut ne pas correspondre à la gravité de la maladie. De la même façon, d’autres symptômes, tels que la douleur, peuvent être moins visibles. Fréquemment, une modification des fonctions mentales ou une altération des activités quotidiennes sont uniquement les autres signes précurseurs d’une pneumonie ou d’une infection urinaire.
Cependant, il est plus probable que les personnes âgées fiévreuses soient atteintes d’une infection bactérienne grave que les adultes plus jeunes fiévreux. Comme chez les adultes plus jeunes, une infection respiratoire ou urinaire en est fréquemment à l’origine. Les infections de la peau ou des tissus mous sont aussi des causes habituelles chez les personnes âgées. Les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter des manifestations graves d’infections virales respiratoires, telles que la grippe et le COVID-19 et le virus respiratoire syncytial (VRS).
Chez les personnes âgées, le diagnostic de la fièvre se fait de la même manière que chez les jeunes adultes, sauf que pour les personnes âgées, les médecins demandent généralement des tests urinaires (y compris la mise en culture) et une radiographie du thorax. Les échantillons sanguins sont mis en culture pour exclure une infection du sang (bactériémie).
Points clés
La plupart des fièvres apparaissant chez des personnes en bonne santé sont dues à une infection respiratoire ou gastro-intestinale d’origine virale.
Si une personne avec de la fièvre présente des signes avant-coureurs, elle doit immédiatement consulter un médecin.
Les médecins peuvent habituellement diagnostiquer une infection en se basant sur un bref descriptif des antécédents médicaux, un examen physique, et parfois sur quelques tests simples ; puis les médecins utilisent ces renseignements, en particulier les symptômes, pour déterminer quels sont les autres tests nécessaires.
Les médecins recherchent les affections chroniques sous-jacentes, en particulier celles qui altèrent le système immunitaire, comme cause possible d’une fièvre de longue durée.
La prise de paracétamol ou d’AINS fait généralement diminuer la fièvre ce qui permet aux personnes de se sentir mieux, bien que pour la plupart de celles-ci, un traitement n’est pas essentiel.
Chez les personnes âgées, il est moins probable qu’apparaisse une fièvre au cours d’une infection et les autres symptômes peuvent être moins flagrants.
